Dolley Payne Todd Madison, l’une des Premières dames les plus connues et les plus aimées, était l’épouse de James Madison, le quatrième président des États-Unis (1809-1817). Son style emblématique et sa présence sociale ont renforcé la popularité de son mari en tant que président.

Pendant un demi-siècle, elle a été la femme la plus importante dans les cercles sociaux d’Amérique. À ce jour, elle reste l’une des dames les plus connues et les plus aimées de la Maison Blanche – bien que souvent appelée, à tort, Dorothy ou Dorothea.

Elle s’appelait toujours Dolley, et sous ce nom, la réunion mensuelle de New Garden de la Society of Friends, à Piedmont, en Caroline du Nord, a enregistré sa naissance à John et Mary Coles Payne, colons de Virginie. En 1769, John Payne a ramené sa famille dans sa colonie natale et, en 1783, il les a déplacées à Philadelphie, ville des Quakers. Dolley a grandi dans la stricte discipline de la Société, mais rien n’a mis en sourdine sa personnalité heureuse et son cœur chaleureux.

John Todd, Jr., avocat, échangea ses vœux de mariage avec Dolley en 1790. Trois ans plus tard, il mourut d’une épidémie de fièvre jaune, laissant sa femme avec un petit fils.

À cette époque, Philadelphie était devenue la capitale. Avec son charme et ses yeux bleus rieurs, sa peau claire et ses boucles noires, la jeune veuve attira une attention distinguée. Peu de temps après, Dolley rapportait à sa meilleure amie que « la grande petite Madison a asked…to rendez-vous ce soir. »

Bien que le représentant James Madison de Virginie ait 17 ans son aîné, et de formation épiscopalienne, ils se marient en septembre 1794. Le mariage, bien que sans enfant, fut particulièrement heureux ;  » nos cœurs se comprennent”, lui assura-t-elle. Il pouvait même être patient avec le fils de Dolley, Payne, qui gérait mal ses propres affaires – et, finalement, gérait mal la succession de Madison.

Abandonnant la robe sombre Quaker après son deuxième mariage, Dolley a choisi la plus belle des modes. Margaret Bayard Smith, chroniqueuse des débuts de la vie sociale à Washington, a écrit: « Elle avait l’air d’une Queen…It il serait absolument impossible pour quiconque de se comporter avec une bienséance plus parfaite qu’elle. »

Dotée d’un désir de plaire et d’une volonté d’être heureuse, Dolley a fait d’elle le centre de la société lorsque Madison a commencé, en 1801, ses huit années en tant que secrétaire d’État de Jefferson. Elle a assisté à la Maison Blanche lorsque le président lui a demandé son aide pour recevoir des dames et a présidé le premier bal inaugural à Washington lorsque son mari est devenu directeur général en 1809.

Les grâces sociales de Dolley l’ont rendue célèbre. Son sens politique, prisé par son mari, est moins reconnu, bien que son tact gracieux ait aplani de nombreuses querelles. Des hommes d’État hostiles, des envoyés difficiles d’Espagne ou de Tunisie, des chefs guerriers de l’Ouest, des jeunes agités – elle accueillait toujours tout le monde. Forcée de fuir la Maison Blanche par une armée britannique pendant la guerre de 1812, elle revint trouver le manoir en ruines. Non découragée par les quartiers temporaires, elle s’amusait aussi habilement que jamais.

Dans leur plantation de Montpelier en Virginie, les Madisons vivent dans une retraite agréable jusqu’à sa mort en 1836. Elle retourna dans la capitale à l’automne de 1837, et des amis trouvèrent des moyens délicats de compléter ses revenus diminués. Elle est restée à Washington jusqu’à sa mort en 1849, honorée et aimée de tous. La personnalité charmante de cette femme hors du commun fait partie intégrante de l’histoire de son pays.