Les porte-avions à grand pont et à propulsion nucléaire sont l’expression emblématique de la puissance militaire américaine. Ils permettent aux combattants américains de soutenir des attaques aériennes dévastatrices contre des forces hostiles sur terre ou en mer pendant des mois à la fois, frappant précisément des centaines de cibles chaque jour. Et contrairement à d’autres systèmes de combat, ils n’ont pas besoin d’accéder aux bases à terre pour accomplir leurs missions.

La puissance redoutable des porte-avions américains en fait un outil puissant pour dissuader les agresseurs sans avoir besoin de recourir à des armes nucléaires. Cependant, les analystes militaires s’entendent souvent pour dire que nos porte-avions deviennent vulnérables à mesure que les missiles antinavires à longue portée prolifèrent dans le monde. Par exemple, Sydney Freedberg de Breaking Defense — l’un des journalistes les plus respectés couvrant l’armée — a observé dans une analyse budgétaire du 12 mars que « L’arsenal croissant de missiles guidés de précision de Pékin semble de plus en plus capable de trouver et de paralyser un sommet plat de mille pieds de long. »

Aucun doute à ce sujet, les porte-avions américains sont gros. En plus d’avoir plus de 1 000 pieds de long, ils sont aussi hauts qu’un grand immeuble de bureaux (ils ont 25 ponts) et leurs ponts d’envol mesurent plus de quatre acres carrés. Cependant, les dirigeants de la marine estiment que les porte-avions sont plus susceptibles de survivre maintenant qu’ils ne l’étaient pendant la guerre froide et qu’ils deviennent progressivement moins vulnérables aux attaques. Si l’on considère toutes les dispositions qui ont été prises pour protéger les dix transporteurs qui opèrent actuellement dans la flotte américaine, il est facile de conclure qu’ils pourraient être le refuge le plus sûr à rechercher dans une guerre majeure. Voici dix raisons pour lesquelles.

Les transporteurs déployés sont toujours en mouvement. Et ils se déplacent assez vite – assez vite, en fait, pour dépasser la plupart des sous-marins. Parce qu’ils peuvent supporter des vitesses de 35 milles à l’heure, les transporteurs de classe Nimitz qui peuplent la flotte actuelle peuvent se déplacer n’importe où dans une zone de 700 milles carrés en 30 minutes. Après 90 minutes, cette zone atteint plus de 6 000 miles carrés. Donc, trouver un porteur n’est pas la même chose pour les ennemis que de le cibler avec succès. Au moment où leurs armes arriveront, elles auront probablement disparu.

Les opérateurs américains ont une portée illimitée. Malgré leur taille énorme, les porte-avions de classe Nimitz et les porte-avions de classe Ford qui les remplaceront sont à portée illimitée grâce à la propulsion nucléaire. Leurs opérations ne seront pas perturbées si des pétroliers desservant le reste de la flotte sont interceptés. L’énergie nucléaire permet aux porteurs d’exécuter des manœuvres trompeuses dans n’importe quelle direction et pour n’importe quelle durée, dépassant de loin la portée des forces les plus hostiles qui luttent pour les trouver.

Les ailes aériennes de porte-avions peuvent détruire les systèmes de combat ennemis avant qu’ils ne s’approchent. Une aile aérienne de porte-avions typique contient des dizaines de chasseurs F / A-18 et F-35 équipés de capteurs sophistiqués et d’armes à guidage de précision. Il contiendra également des avions radar pouvant voir des menaces à des centaines de kilomètres, et des avions de guerre électronique « Growler” capables de brouiller les radars et les communications ennemies. Ces cellules aériennes surclassent considérablement les forces auxquelles elles seront confrontées et peuvent intercepter les attaquants bien avant qu’ils ne se trouvent à portée de cible d’un porte-avions.

Les capteurs porteurs sont associés à d’autres actifs amis. La marine a passé des décennies à trouver comment connecter tous ses moyens de combat dispersés en un seul réseau intégré. Ainsi, les transporteurs déployés ne s’appuieront pas uniquement sur leurs capteurs organiques pour détecter les menaces; ils recevront des informations continues de navires de guerre de surface et sous-marins, d’avions habités et sans pilote, et même de satellites de reconnaissance en orbite. Non seulement le transporteur aura une conscience détaillée des dangers potentiels, mais il pourra utiliser des armes sur des navires de guerre éloignés pour intercepter des menaces qui pourraient être hors de portée de ses systèmes embarqués.

Les transporteurs ne se déploient jamais seuls. Qu’ils se rendent dans le Pacifique occidental, le golfe Persique ou la mer du Nord, les transporteurs américains ne se déploient jamais sans escorte. Ceux-ci comprenaient de multiples combattants de surface équipés des défenses aériennes et antimissiles les plus avancées au monde, ainsi que des sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire qui sont inégalés dans leur capacité à trouver et à détruire des navires de guerre hostiles à la surface ou sous la surface de la mer. Les navires de guerre de surface sont modernisés avec une nouvelle génération d’armes pour intercepter les menaces aériennes et un radar cent fois plus puissant que le système hérité. Les sous-marins sont continuellement améliorés pour rester en avance sur les rivaux sous-marins tels que la marine russe.

Les défenses des porteurs sont superposées pour assurer une protection en profondeur. Les groupes de porte-avions organisent leurs périmètres défensifs en couches qui atteignent des centaines de kilomètres, de sorte que tout ennemi cherchant à se trouver à portée de cible doit surmonter plusieurs obstacles. Cela s’applique aux missiles hostiles, aux avions habités, aux sous-marins ou à tout autre système potentiellement menaçant. La vertu de la défense en couches est qu’aucune couche ne doit être parfaite pour protéger le support. Par exemple, si chacune des trois couches est efficace à 80%, le nombre de pénétrateurs réussis (.2 fois.2 fois.2) serait probablement moins d’un sur cent.

Les porteurs sont presque impossibles à couler. En raison de leur grande taille, les porte-avions américains ont des centaines de compartiments étanches à l’eau. Ils ont également des milliers de tonnes de blindage et une redondance intégrée dans les principaux systèmes embarqués tels que le câblage électrique. De sorte qu’une arme qui pourrait pénétrer une défense en couches ne risque pas de faire de gros dégâts au porteur. Le navire ne coulera pas et l’équipage sera probablement en mesure de contourner les dommages encourus pour continuer à accomplir sa mission. La taille du porte-avions que certains experts craignent le rend vulnérable aux attaques le rend en fait plus résistant que tout autre navire de guerre.

Les transporteurs disposent de défenses étendues à bord. En plus des défenses « passives” mentionnées au paragraphe précédent, chaque porte-avions est équipé de défenses actives comprenant plusieurs radars de défense aérienne, des missiles sol-air, des canons automatisés pour faire face aux menaces d’écrémage, des systèmes de guerre électronique pour tromper les capteurs et perturber les liens de commandement des menaces entrantes, et un système anti-torpilles. La Marine a décidé d’éliminer le système anti-torpilles, mais les autres systèmes défensifs organiques des porte-avions américains sont divers et très efficaces.

Le secret complique les plans d’attaque. Les initiés de la Marine disent que bon nombre des caractéristiques défensives incorporées dans les porte-avions américains ne sont jamais divulguées publiquement. Cela signifie que tout plan d’attaque d’un transporteur implique des conjectures sur les contre-mesures à surmonter. Les agresseurs sont chargés de tant d’exigences potentielles pour pénétrer jusqu’au transporteur que, dans la plupart des cas, ils seront même dissuadés d’essayer.

La classe de transporteurs Ford contiendra des avantages défensifs supplémentaires. La marine a commencé à prendre livraison d’une nouvelle classe de porte-avions offrant une protection encore meilleure que la classe déjà formidable Nimitz qui comprend la flotte actuelle. Par exemple, la classe Ford fournira plus de 600 mégawatts d’électricité pour alimenter les capteurs, les réseaux et les systèmes de combat embarqués. La puissance supplémentaire pourrait un jour faciliter l’installation de lasers de haute puissance, de fusils à rail électromagnétiques et d’autres armes exotiques pour lesquelles les ennemis n’ont actuellement aucun compteur.

Ainsi, bien que personne ne devrait douter des sacrifices des marins et des aviateurs servant sur les porte-avions à grand pont et à propulsion nucléaire américains, le danger d’en perdre un en cas d’action hostile est modeste et recule. Vous pourriez être plus en sécurité sur un transporteur en temps de guerre que dans votre ville natale, qui est beaucoup plus vulnérable à une variété d’actes d’agression.

Plusieurs entreprises impliquées dans la construction et l’équipement de porte-avions américains contribuent à mon groupe de réflexion. Au moins l’un d’eux est également un client consultant.