The Basics!

Le Dimétrodon est un genre de carnivores prédateurs qui a vécu au Permien, il y a 280 à 260 millions d’années. Bien qu’ils soient parfois regroupés avec des dinosaures, ces animaux étaient plus étroitement liés aux mammifères qu’aux vrais reptiles et ont évolué bien avant les dinosaures. On pense qu’ils se sont éteints environ 40 millions d’années avant les dinosaures.

Bien que cette créature ressemble à un dinosaure, le Dimétrodon est en fait un reptile appartenant à l’ordre des Pelycosauria. Ce groupe décrivait des reptiles ressemblant à des mammifères et le Dimétrodon avait plusieurs caractéristiques ressemblant à des mammifères. On pense que le Dimétrodon a été bien adapté à un large éventail d’habitats, car ses fossiles ont été trouvés au Texas et en Oklahoma aux États-Unis, en Nouvelle-Écosse, au Canada ainsi que dans toute l’Europe. Le premier fossile a été découvert au 19ème siècle et a été nommé par Edward Drinker Cope en 1878.

Il est difficile pour les scientifiques de déduire le type d’habitat que les Dimétrodons auraient préféré car la Terre aurait été très différente lorsque les Dimétrodons étaient vivants de ce à quoi elle ressemble aujourd’hui. Comme des fossiles ont été trouvés en Amérique du Nord et en Europe, les scientifiques s’attendent à ce que ces animaux soient capables de s’adapter à une variété d’habitats allant des régions sèches et arides aux zones plus humides qui ressemblaient à des marécages, avec beaucoup de végétation et d’eau.

Le Dimétrodon était de sang-froid comme les reptiles modernes et marchait sur quatre pattes. Ses pattes s’étendaient sur le côté et il avait une grande queue qui représentait une grande partie de la longueur de son corps. On pense qu’il se déplaçait un peu comme les crocodiles aujourd’hui. Les fossiles suggèrent que ces animaux étaient sexuellement dimorphes, les mâles étant plus gros que les femelles.

Bien que les scientifiques ne puissent pas être sûrs de ce que ces créatures ont mangé, ils peuvent être sûrs que Dimétrodon était un mangeur de viande. Ils avaient de grandes dents acérées qui convenaient à l’arrachage et à la déchirure de la chair.

On pense que le Dimétrodon aurait pondu mais il est presque impossible pour les scientifiques de connaître la logistique de la reproduction de cet animal.

Faits amusants sur le Dimétrodon!

Le Dimétrodon est un animal éteint ressemblant à un mammifère qui a vécu des millions d’années avant l’évolution des dinosaures. Depuis la première découverte de ses fossiles à la fin du 19ème siècle, les scientifiques tentent de rassembler des informations sur cette existence animale. Les scientifiques ont découvert plusieurs adaptations biologiques qui ont aidé cette créature à survivre il y a des millions d’années et à relier le Dimétrodon aux mammifères modernes. Regardons de plus près!

Thermorégulation

Une caractéristique distinctive du Dimétrodon était la grande voile sur son dos. La voile était vraisemblablement une membrane qui était maintenue par des épines vertébrales allongées. Les chercheurs pensent que cette voile aurait pu contenir beaucoup de vaisseaux sanguins et a donc été utilisée en thermorégulation. La voile aurait pu aider ce gros animal à réguler sa température corporelle en absorbant la chaleur du soleil pendant la journée et en utilisant cette chaleur pour le garder au chaud la nuit.

La grande surface de la voile pourrait aider cette synapside à se réchauffer ou à se rafraîchir beaucoup plus efficacement que les autres animaux. Un avantage que cette adaptation aurait pu donner à Dimétrodon par rapport aux autres animaux est qu’il aurait pu se réchauffer beaucoup plus rapidement et serait donc actif beaucoup plus tôt. Cela aurait permis au Dimétrodon de chasser des proies plus lentes, ce qui les aurait rendues plus faciles à attraper. Les chercheurs pensent que la voile était également utilisée dans les rituels d’accouplement et pour prévenir les prédateurs.

Le Dimétrodon n’était pas le seul animal à cette époque à avoir une voile. Une voile similaire a évolué indépendamment chez l’Edaphosaurus, qui étaient des parents éloignés du Dimétrodon et tous deux étaient des Pélycosaures.

Dents ziphodontes

Dimétrodon signifie « dents à deux mesures” et cet animal tire son nom parce qu’il avait deux types de dents différents; dents cisaillantes et dents canines pointues. Ils ont été le premier animal terrestre à avoir des dents ziphodontes – des dents acérées comprimées latéralement avec des bords dentelés. Plus intéressant encore, ces dents différaient entre les différentes espèces de Dimétrodon, comme l’ont démontré des recherches récentes.

Les scientifiques ont examiné les dents de trois espèces de Dimétrodon qui vivaient à des époques différentes. Dimetrodon milleri était l’espèce la plus ancienne et la plus petite incluse dans l’étude. Ses dents pointues étaient droites avec des arêtes coupantes. Dimetrodon limbastus est venu plus tard dans l’arbre évolutif et était beaucoup plus grand que Dimetrodon milleri. Il avait développé de petites dentelures dans l’émail sur certaines de ses dents qui seraient beaucoup plus adaptées à la coupe de la peau et des muscles que les dents de son prédécesseur. L’espèce finale de l’étude Dimetrodon grandis avait des dents encore plus spécialisées pour couper la chair. Ses dents avaient des denticules proéminents qui créaient un âge dentelé et ressemblaient aux dents des dinosaures prédateurs.

Bien que ces espèces de Dimétrodons ne soient pas directement liées à l’arbre évolutif, la différence de taille et de dents suggère que ces animaux ont évolué pour chasser une variété de proies. Tout au long de cette période, les herbivores devenaient beaucoup plus gros et il y avait plusieurs autres grands carnivores avec lesquels rivaliser. Les dents du Dimétrodon ont probablement évolué pour les aider à cibler une plus large gamme de proies et leur permettre de chasser des animaux plus gros.

Les humains descendent-ils du Dimétrodon ?

Bien que ces animaux ressemblaient plus à des reptiles qu’à des mammifères, ils présentaient certaines caractéristiques qui les liaient aux premiers mammifères et en faisaient un parent éloigné des humains.

Lorsque les scientifiques ont examiné le crâne d’un Dimétrodon, ils y ont trouvé un seul grand trou appelé fenestra temporale, où certains des muscles de la mâchoire inférieure s’attachent au crâne. Ce qui était significatif de cette découverte, c’est que les animaux qui ont un seul trou dans cette zone sont appelés synapsides, qui est le groupe de vertébrés auquel appartiennent les mammifères modernes. En revanche, les dinosaures ont deux trous dans cette zone et sont appelés diapsides. Cette découverte importante a montré que le Dimétrodon n’était pas un dinosaure, mais plutôt un parent éloigné des mammifères modernes.

En termes d’évolution, les lignées contenant les synapsides, comme le Dimétrodon et les mammifères modernes, et celles contenant les reptiles, comme les dinosaures, se sont séparées il y a plus de 324 millions d’années d’un ancêtre commun ressemblant à un lézard. De nombreux synapsides primitifs ressemblaient à des reptiles, de sorte que de telles informations sont importantes pour nous aider à déchiffrer comment les choses ont évolué.

Ce qui est vraiment intéressant, c’est que le Dimétrodon appartient à un groupe de synapsides appelés les sphénacodontiens. Ce groupe contient également un parent éloigné de mammifères vivants qui aurait ressemblé beaucoup au Dimétrodon. Cela signifie que le Dimétrodon est un parent éloigné qui a vécu bien avant l’apparition des vrais mammifères.