Dans la mythologie grecque, Dido était la fondatrice et la reine de Carthage, une ville située sur la côte nord de l’Afrique. Elle était la fille de Bélus (ou Mutto), roi de Tyr en Phénicie*, et la sœur de Pygmalion. Didon est surtout connue pour son histoire d’amour avec le héros troyen Énée*.

Le roi Bélus avait voulu que son fils et sa fille partagent également le pouvoir royal après sa mort, mais Pygmalion s’empare du trône et assassine le mari de Didon. Didon et ses disciples ont fui Tyr et ont atterri sur les côtes de l’Afrique du Nord. Là, un dirigeant local nommé Iarbas a accepté de vendre à Didon autant de terres que la peau d’un taureau pouvait couvrir. Dido a coupé la peau d’un taureau en fines lanières et l’a utilisée pour délimiter une grande surface de terre. Sur ce site, Didon construisit Carthage et en devint la reine.

Carthage est devenue une ville prospère. Iarbas poursuivit Didon, espérant l’épouser, mais Didon refusa. Après la mort de son mari, elle avait juré de ne plus jamais se marier. Iarbas ne prit pas non pour une réponse et menaça même Carthage de guerre à moins que Didon n’accepte d’être sa femme. Ne voyant pas d’autre alternative, Dido se tua en se jetant dans les flammes d’un bûcher funéraire. Dans une autre version de l’histoire, elle monta le bûcher et se poignarda, entourée de son peuple.

Le poète romain Virgile a utilisé une partie de l’histoire de Didon dans son épopée l’Énéide. Dans le récit de Virgile, le chef troyen Énée a fait naufrage sur le rivage près de Carthage au moment où Didon construisait la nouvelle ville. Après avoir accueilli Énée et ses hommes, la reine tomba profondément amoureuse de lui. Avec le temps, les deux ont vécu ensemble en tant qu’épouse et mari, et Énée a commencé à agir comme s’il était roi de Carthage. Jupiter* envoya alors un messager pour dire à Énée qu’il ne pouvait rester à Carthage. Son destin était plutôt de fonder une nouvelle ville pour les Troyens en Italie.

Didon a été dévastée lorsqu’elle a appris qu’Énée prévoyait de partir. Elle avait cru qu’ils finiraient par se marier. Énée a insisté sur le fait qu’il n’avait d’autre choix que d’obéir aux dieux, et peu de temps après, lui et ses hommes ont mis le cap sur l’Italie. Lorsque Didon a vu les navires prendre la mer, elle a ordonné la construction d’un bûcher funéraire. Elle y monta, maudit Énée et, à l’aide d’une épée qu’il lui avait donnée, se poignarda à mort. En 1689, le compositeur anglais Henry Purcell a écrit un opéra, Didon et Énée, basé sur l’histoire et les personnages de la mythologie grecque.