Le centre de traitement de l’Hôpital Schick Shadel de Seattle, dans l’État de Washington, utilise un traitement appelé thérapie par aversion – en plus d’autres modalités courantes telles que le conseil individuel et de groupe, la Thérapie Cognitivo–Comportementale et la Prévention des Rechutes – pour traiter les patients souffrant de graves problèmes d’alcool. L’idée est simple: la plupart des buveurs à problèmes éprouvent des envies d’alcool. Ces envies sont particulièrement fortes lorsque les buveurs sont exposés à des indices à boire, tels que regarder des émissions de télévision ou des films où des acteurs sont montrés en train de déguster des boissons alcoolisées.

Les fringales peuvent conduire à un comportement apparemment automatique: un buveur qui avait décidé d’être abstinent voit une émission de télévision où un acteur boit du scotch on the rocks, sa boisson préférée. Soudain, il se dirige vers le bar local et en commande un. Comme il semble très difficile de faire un choix rationnel au moment de l’envie, les envies sont un facteur moteur de la consommation d’alcool problématique et même dangereuse.

Utiliser la thérapie d’aversion pour mettre fin aux fringales

Alors, comment pouvons-nous vaincre les fringales? La thérapie d’aversion est conçue pour qu’une personne se sente dégoûtée par la chose dont elle a envie. Dans ce traitement, les patients entrent dans une salle de traitement où ils reçoivent une injection d’émétine, un médicament qui induit des nausées. L’émétine est l’ingrédient actif de l’ipécac. Ils sont ensuite invités à sentir leur boisson préférée et à la balancer dans leur bouche. Au moment où la nausée atteint un pic, environ cinq minutes après l’administration du tir, on leur dit d’avaler leur boisson préférée. Des vomissements s’ensuivent immédiatement, entraînant un contre-conditionnement pavlovien à l’alcool. Ce traitement est administré en hospitalisation, tous les deux jours, pendant dix jours.

Un certain nombre de types différents de thérapie d’aversion ont été expérimentées depuis la première moitié du 20ème siècle. Certains, comme la thérapie de conversion gay, se sont avérés très infructueux et sont aujourd’hui considérés comme contraires à l’éthique. Cependant, la thérapie d’aversion chimique telle qu’instanciée chez Schick Shadel a démontré des taux de réussite élevés chez les personnes motivées à s’abstenir depuis les années 1940. En effet, cela implique un instinct de survie de base connu sous le nom d’aversion gustative conditionnée.

Les humains, et de nombreux autres mammifères, sont câblés pour éviter les choses qui les font vomir après les avoir mangés. De nombreuses études ont démontré que la thérapie d’aversion gustative conditionnée, c’est-à-dire la thérapie d’aversion qui entraîne des vomissements simultanés avec l’ingestion de quelque chose, est très efficace. En effet, l’aversion pour le goût est un mécanisme de survie câblé qui nous aide à éviter les aliments gâtés ou toxiques.

Cela pourrait vous rappeler un peu d’Orange mécanique, mais c’était de la fiction et le contre-conditionnement ne fonctionne pas de cette façon dans la vraie vie. Les chercheurs de Shadel ont découvert très tôt qu’ils ne pouvaient pas conditionner les gens contre leur volonté. Les gens qui voulaient vraiment boire n’avaient besoin que de forcer quelques verres pour briser le conditionnement du comptoir. Cependant, pour les personnes qui voulaient vraiment s’abstenir mais qui avaient du mal à maintenir l’abstinence, la méthode Shadel s’est avérée être une grande aubaine pour éliminer le désir du premier verre.

Un regard sur les données

Une étude menée en 2017 sous les auspices de l’Université de Washington à l’Hôpital Schick Shadel a recruté 13 participants, dont 77% d’hommes et 23% de femmes. Leur âge variait entre 29 et 55 ans. Ces patients s’étaient déjà enregistrés chez Schick Shadel et étaient tous qualifiés de troubles de la consommation d’alcool en vertu du Manuel diagnostique et statistique (DSM) IV, le texte par lequel les cliniciens catégorisent les problèmes psychiatriques, y compris les troubles liés à la consommation de substances. Ils ont signalé des problèmes d’alcool à long terme, allant de 10 à 34 ans avec une moyenne de 18,7 ans. Les patients souffrant de troubles psychologiques, de traumatismes crâniens graves, de troubles d’apprentissage et d’autres conditions médicales qui rendraient le traitement dangereux pour eux ont été exclus de l’étude.

Après les dix premiers jours de traitement hospitalier, les patients sont retournés à l’hôpital pour un traitement d’aversion nocturne 30 et 90 jours plus tard. Le groupe d’étude a suivi avec eux pendant un an pour voir s’ils maintenaient l’abstinence et pour surveiller leurs niveaux d’envie.

En utilisant une technologie appelée Imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), les chercheurs ont scanné le cerveau des patients pour voir quelle était la réponse de leur cerveau aux signaux liés à l’alcool avant et après le traitement.- Kenneth Anderson

Le traitement consistait en quatre séances d’aversion au cours de la période initiale de 10 jours d’hospitalisation et cinq séances de renforcement supplémentaires données entre le 30e et le 90e jour après la fin de la période initiale de 10 jours d’hospitalisation. Après un an, 69% des patients étaient toujours abstinents, par auto-déclaration.

Cette étude ne reposait pas seulement sur l’auto-évaluation des expériences des patients, cependant. En utilisant une technologie appelée Imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), les chercheurs ont scanné le cerveau des patients pour voir quelle était la réponse de leur cerveau aux signaux liés à l’alcool avant et après le traitement. Le cerveau des patients a été scanné avec l’IRMf avant de commencer le traitement par aversion, puis après la quatrième des cinq séances. Les chercheurs ont évalué les réactions cérébrales des patients aux signaux d’alcool en leur posant d’abord des questions détaillées sur quoi et comment ils aimaient boire, par exemple quelle est votre marque de scotch préférée? Ils ont également demandé aux patients quelles activités ils appréciaient qui n’étaient pas du tout liées à l’alcool, comme marcher sur la plage. Ils l’ont fait pour créer ce qu’on appelle un « contrôle”, une mesure de la façon dont le cerveau du patient agissait dans son état normal de plaisir, mais sans alcool.

Comme cela était cohérent avec les auto-déclarations de fringales des patients, les analyses cérébrales IRMf de l’Université de Washington ont montré des réductions significatives avant et après le traitement de l’activité cérébrale liée au fringale dans le cortex occipital. Les envies des patients ont également été mesurées 30 minutes avant chaque séance d’IRMf en leur demandant d’évaluer leur envie sur une échelle de 0 à 10, 0 étant une forte aversion, 10 étant une forte envie. L’auto-évaluation du besoin par le patient semblait correspondre aux résultats de l’analyse IRMf.

Compte tenu de ces résultats, la thérapie d’aversion semble très prometteuse pour aider les personnes ayant des problèmes d’alcool à long terme à les surmonter.

Thérapie par aversion: Un traitement pour les Personnes Qui Le Souhaitent

Il est regrettable que la thérapie par aversion chimique soit tombée en désuétude depuis le début des années 1980 car elle montre une efficacité considérable, en particulier pour les personnes qui échouent par d’autres approches. Cependant, nous devons également garder à l’esprit qu’il s’agit d’un traitement pour les personnes qui le souhaitent et qu’il n’est pas efficace lorsqu’il est administré contre la volonté d’une personne. Un plan d’un maire d’Alaska pour envoyer des alcooliques sans-abri à Schick Shadel contre leur volonté n’est pas seulement une violation des droits de l’homme, il a été prouvé inefficace par des recherches de Shadel datant des années 1940 (Lemere, F, Voegtlin, W. L., Broz, W. R., & O’Hallaren, P. Traitement réflexe conditionné de l’alcoolisme chronique, V. Type de patient adapté à ce traitement. Au Nord. Med., 1942, 4, 88-89.).

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