Pour Jessie Serfilippi, ce fut un moment révélateur. Alors qu’elle travaillait sur son ordinateur, elle devait continuer à vérifier pour s’assurer que ce qu’elle voyait était réel: des preuves irréfutables qu’Alexander Hamilton — le père fondateur décrit par de nombreux historiens et même à Broadway comme un abolitionniste — asservissait d’autres humains.

« Je suis allé sur cette chose tellement de fois, je devais juste en être sûr”, se souvient Serfilippi, ajoutant: « J’y suis allé avec l’intention d’en apprendre davantage sur le lien de Hamilton avec l’esclavage. Est-ce que je trouverais des cas où il asservissait des gens? Je l’ai fait. »

Dans un article récemment publié, «  »As Odious and Immoral a Thing”: L’histoire cachée d’Alexander Hamilton en tant qu’esclave », la jeune chercheuse détaille ses découvertes glanées à partir de matériaux de source primaire. L’un de ces documents comprend le propre livre de caisse de Hamilton, qui est disponible en ligne à la Bibliothèque du Congrès.

Dans ce document, plusieurs éléments de ligne indiquent que Hamilton a acheté de la main-d’œuvre asservie pour son propre ménage. Bien qu’antithétique à l’image populaire du père fondateur, cette référence a renforcé l’opinion d’un nombre croissant d’historiens selon laquelle Hamilton s’est activement engagé à asservir les gens.

« Je ne m’attendais pas du tout à trouver ce que j’ai fait”, dit Serfilippi. « Une partie de moi se demandait si je perdais même mon temps parce que je pensais que d’autres historiens l’auraient déjà trouvé. Certains avaient dit qu’il possédait des esclaves mais il n’y a jamais eu de preuve réelle. »

Celui qui n’est pas surpris par la révélation est l’auteur William Hogeland, qui a écrit sur Hamilton et travaille sur un livre sur son impact sur le capitalisme américain.

« Les recherches de Serfilippi sont super excitantes « , dit-il. « Ses recherches confirment ce que nous soupçonnions, et cela amène toute la discussion à un nouvel endroit. Elle a trouvé des preuves réelles d’asservissement de la part de Hamilton qui sont juste plus approfondies et plus clairement documentées que tout ce que nous avons eu auparavant.”

le lien de Hamilton avec l’esclavage est aussi complexe que sa personnalité. Brillant mais argumentatif, il était membre de la New York Manumission Society, qui plaidait pour l’émancipation des esclaves. Cependant, il agissait souvent comme arbitre juridique pour les autres dans les transactions de personnes en servitude.

Serfilippi souligne qu’en effectuant ces transactions pour d’autres, Hamilton était en fait un marchand d’esclaves — un fait négligé par certains historiens.

« Nous ne pouvons pas entrer dans sa tête et savoir ce qu’il pensait”, dit-elle. « Hamilton a peut-être vu l’asservissement des autres comme un pas en avant pour un homme blanc. C’est ainsi que beaucoup de Blancs l’ont vu à cette époque. »

Serfilippi travaille comme interprète au site historique d’État de Schuyler Mansion à Albany, New York, la maison du beau-père de Hamilton, Philip Schuyler, général de la Guerre d’Indépendance et sénateur américain. Son article est né dans le cadre de ses recherches sur les nombreux Afro-Américains réduits en esclavage par Schuyler. Selon le manoir, Schuyler a réduit en esclavage jusqu’à 30 ouvriers entre ses deux propriétés à Albany et Saratoga, dans l’État de New York. Sefilippi a d’abord regardé les enfants de Schuyler, y compris Eliza, qui a épousé Hamilton en 1780, et alors qu’elle examinait le livre de caisse du père fondateur, les preuves lui ont sauté dessus à plusieurs endroits.

Un article, daté du 28 juin 1798, montre que Hamilton a reçu un paiement de 100 $ pour la  » durée ” d’un  » garçon noir « . »Il avait loué le garçon à quelqu’un d’autre et avait accepté de l’argent pour son usage.

« Il a envoyé l’enfant travailler pour un autre esclave et a ensuite collecté l’argent que cet enfant gagnait », explique Serfilippi. « Il ne pouvait le faire que s’il asservissait cet enfant. »

Le pistolet fumant était à la fin du livre de caisse, où une main anonyme règle la succession de Hamilton après sa mort. Cette personne a noté la valeur de divers objets, y compris des serviteurs. Ce fut un moment de confirmation pour Serfilippi.

« Vous ne pouvez attribuer une valeur monétaire qu’à une personne que vous asservissez”, dit-elle. « Il y avait des serviteurs blancs libres qu’il embauchait, mais ils n’y étaient pas inclus. »

Elle ajoute: « Une fois que vous le voyez dans sa propre écriture, pour moi, il n’y a vraiment aucun doute.”

À la fin du 18ème siècle à New York, selon l’historien Leslie Harris, les mots « serviteur” et « esclave” étaient souvent utilisés de manière interchangeable – en particulier à New York, où les travailleurs asservis étaient probablement des membres du personnel de maison. Harris, professeur d’études afro-américaines à l’Université Northwestern, souligne qu’il s’agit d’une distinction importante pour comprendre les nombreuses formes d’esclavage dans l’Amérique du 18ème siècle.

« Dans un usage occasionnel, les esclaves utilisaient le terme « serviteur” pour désigner les personnes qu’ils asservissaient, surtout s’ils faisaient référence à ceux qui travaillaient dans le ménage — l’idée d’un « domestique » pouvait inclure les travailleurs esclaves, sous contrat ou libres », dit-elle. « Donc, en lisant des documents qui font référence à des personnes en tant que serviteurs, nous devons faire attention à trouver d’autres preuves de leur statut juridique réel. »

Harris est impressionné par la recherche dans l’article de Serfilippi et la façon dont elle remodèle la façon dont nous considérons le père fondateur.  » Il est clair que Hamilton était profondément ancré dans l’esclavage ”, ajoute-t-elle. « Nous devons réfléchir plus attentivement à cet anti-esclavage. »

Hamilton a joué un rôle important dans l’établissement du gouvernement américain et la création de plusieurs de ses institutions économiques, y compris Wall Street et une banque centrale. Fils illégitime d’un Écossais, il est né et a grandi dans les Caraïbes, a étudié à l’université de New York, puis a rejoint l’Armée continentale au déclenchement de la Révolution américaine en 1775. Il devient aide de camp du général George Washington et participe à la bataille de Yorktown.

En grande partie autodidacte et autodidacte, Hamilton a connu le succès en tant qu’avocat et a siégé au Congrès. Il a écrit de nombreux articles fédéralistes qui ont contribué à façonner la Constitution. Il a été le premier secrétaire du Trésor lorsque Washington est devenu président en 1789 et a été tué dans un duel avec le vice-président Aaron Burr en 1804.

Bien qu’il figure sur le billet de 10 dollars, Hamilton reste généralement ignoré du public jusqu’à la publication de la biographie de Ron Chernow, Alexander Hamilton, en 2004. Le best-seller a été lu par Lin-Manuel Miranda, qui en a fait un succès décisif à Broadway en 2015, remportant 11 Tony Awards et le prix Pulitzer.

Pour la plupart, Chernow et Miranda ont adhéré au dogme accepté selon lequel Hamilton était un abolitionniste et n’a participé qu’à contrecœur à la vente d’humains comme intermédiaire légal pour les parents et les amis. Bien que Chernow affirme que Hamilton possédait peut—être des esclaves, l’idée qu’il était ardemment contre l’institution imprègne son livre – et non sans un certain soutien. La croyance est enracinée dans une biographie écrite il y a 150 ans par le fils de Hamilton, John Church Hamilton, qui a déclaré que son père n’avait jamais possédé d’esclaves.

Cette idée a ensuite été réfutée par le petit-fils de Hamilton, Allan McLane Hamilton, qui a déclaré que son grand-père les possédait bien et que ses propres papiers le prouvaient. ”Il a été déclaré que Hamilton n’a jamais possédé d’esclave noir, mais c’est faux », a-t-il écrit. « Nous constatons que dans ses livres, il y a des entrées montrant qu’il les a achetées pour lui-même et pour les autres. »Cependant, cet aveu a généralement été ignoré par de nombreux historiens car il ne correspondait pas au récit établi.

« Je pense qu’il est juste de dire que Hamilton s’est opposé à l’institution de l’esclavage”, dit Hogeland. « Mais, comme pour beaucoup d’autres qui l’ont fait à son époque, cette opposition était en conflit avec la pratique répandue sur l’implication dans l’institution.”

Dans un e-mail, Chernow applaudit la « réelle contribution de Serfilippi à la littérature savante”, mais exprime sa consternation face à ce qu’il considère comme son approche unilatérale de la biographie de Hamilton. ” Que l’implication de Hamilton dans l’esclavage soit exemplaire ou atroce, ce n’était qu’un aspect de son identité, aussi important soit-il « , écrit-il. « Il y a inévitablement une certaine distorsion du regard en regardant la vie vaste et variée de Hamilton à travers cet objectif unique. »

Dans son article, Serfilippi cite les travaux d’autres historiens qui ont également enquêté sur le passé d’enslaveur de Hamilton, notamment John C. Miller, Nathan Schachner et Sylvan Joseph Muldoon. Hogeland cite également un article de 2010 de Michelle DuRoss, alors étudiante de troisième cycle à l’Université d’Albany, State University of New York, qui affirme que Hamilton était probablement un propriétaire d’esclaves.

« Les chercheurs sont au courant de cet article”, dit Hogeland.  » Ça a circulé. Il est antérieur au travail de Serfilippi et n’a pas la même documentation, mais elle fait valoir que l’abolitionnisme de Hamilton est un peu un fantasme. »

Chernow, cependant, tient fermement à sa lecture de Hamilton. ”Alors que Hamilton était secrétaire au Trésor, ses activités anti-esclavagistes ont cessé, mais il les a reprises après son retour à New York et est retourné à la pratique du droit privé, travaillant à nouveau avec la New York Manumission Society », écrit-il. « Élu l’un de ses quatre conseillers juridiques, il a aidé à défendre les noirs libres lorsque des maîtres d’esclaves hors de l’État brandissaient des billets de vente et tentaient de les arracher dans les rues de New York. Cela ressemble-t-il à un homme investi dans la perpétuation de l’esclavage? »

De son côté, Serfilippi prend dans la foulée l’attention qu’elle reçoit des historiens. À 27 ans, elle fait partie d’une nouvelle génération de chercheurs qui examinent des collections de documents historiques maintenant numérisées pour jeter un regard neuf sur ce qui s’est passé dans le passé. Elle est heureuse que sa découverte jette un nouvel éclairage sur une figure familière et ajoute un aperçu de son personnage.

Plus important encore, elle espère que cela aidera à approfondir notre compréhension de la difficile question de l’esclavage dans l’histoire de la nation et de son impact sur les individus — les esclavagistes et les esclaves. La force motrice de Serfilippi était d’apprendre à connaître et à se souvenir des personnes retenues en esclavage par le père fondateur. Elle raconte une correspondance entre Philip Schuler et sa fille et l’impact puissant de l’apprentissage du nom d’un des esclaves de Hamilton.

 » Schuyler, juste dans des lettres à d’autres personnes, mentionnera avec désinvolture l’asservissement”, dit-elle.  » Dans une lettre qu’il écrit à Eliza en 1798, « la mort d’un de vos serviteurs par la fièvre jaune a profondément affecté mes sentiments. »Il poursuit en identifiant le serviteur, un garçon du nom de Dick.

« Ce fut un moment choquant pour moi. C’est le premier et le seul nom de quelqu’un d’esclave de Hamilton que j’ai rencontré. C’est quelque chose auquel je n’ai jamais cessé de penser.”