la collaboration avec Shell n’est que la dernière étape de ses projets solaires pour son continent d’origine – et sa carrière professionnelle. (Photo d’Andrew Esiebo).

Plus tôt ce mois-ci, un nouveau clip d’Akon est apparu sur YouTube, marquant un resurfaçage rare pour le chanteur à la voix soyeuse. Loin du milieu des clubs de strip-tease et des voitures de sport qui caractérisaient une grande partie de son travail antérieur, les visuels de « Tell Me We’re Ok” présentaient Akon et le producteur DJ Hardwerk se produisant devant des jeunes sur un terrain de football nigérian – éclairé de lumières alimentées par des tuiles cinétiques qui convertissent les pas en énergie – avec des bannières d’huile de coquille soufflant dans la brise derrière eux.

Le placement était autant une coïncidence qu’un logo Beats faisant son apparition dans une vidéo de Dr. Dre; en effet, un récent communiqué de presse a présenté « Dites-moi que tout va bien” comme une collaboration entre le géant de l’énergie et Akon « pour souligner le besoin croissant de fournir des options innovantes pour l’accès à une énergie plus intelligente pour les populations africaines. »Mais apparaître sur le terrain à énergie cinétique et à énergie solaire, le premier du genre sur le continent, n’est qu’une petite partie des efforts ambitieux d’Akon dans son pays natal.

Au cours des sept années qui se sont écoulées depuis sa dernière rencontre avec FORBES, au milieu d’une série de trois ans où il a gagné 53 millions de dollars avant impôt, Akon a largement disparu des yeux du public – en Amérique du Nord, de toute façon. Sur d’autres continents, en particulier en Afrique, c’est une autre histoire.

 » J’étais un peu trop saturé ”, raconte le chanteur, allongé sur un canapé de l’hôtel londonien de New York, un matin de printemps récent.  » Partout où tu allais, tu m’entendais. La radio, la télé, vous l’appelez. C’est arrivé au point où je voulais juste experiment expérimenter plus, et faire ce que j’ai toujours voulu faire: vraiment faire beaucoup plus de choses internationales. »

En tournée à l’étranger, Akon a constaté que l’un des plus gros obstacles pour gagner de l’argent était le manque d’électricité — de nombreux pays où il voulait tourner n’avaient tout simplement pas l’infrastructure nécessaire pour supporter le genre de grands concerts et festivals qu’il avait l’habitude de jouer aux États-Unis, en particulier après la tombée de la nuit. Il s’est donc associé à son compatriote américano-sénégalais Thione Niang et à l’entrepreneur malien Samba Bathily pour créer Akon Lighting Africa il y a près de trois ans.

L’initiative vante désormais les progrès stupéfiants du mouvement pour éclairer un pays où des millions de personnes restent privées d’électricité : 100 000 lampadaires solaires installés dans 480 communautés de 15 pays, 1 200 micro-réseaux solaires et 5 500 emplois indirects créés. C’est une approche nouvelle par rapport aux efforts précédents en Afrique, dont la plupart étaient axés sur la mise en place d’infrastructures électriques du 20e siècle.

« La majorité d’entre eux étaient concentrés sur le réseau”, explique Akon, qui a vu une opportunité pour l’Afrique de passer directement à l’énergie solaire localisée, tout comme sur le continent, alors qu’elle n’avait pas de service téléphonique du tout à des téléphones portables. « De toute évidence, notre objectif principal était les zones rurales en dehors de la ville. La partie difficile était vraiment d’amener les dirigeants à comprendre ce que nous essayions de faire parce que le solaire, à cette époque, était assez nouveau et très coûteux. »

Pour payer la facture, ALA s’est associée à China Jiangsu International, qui a facilité une ligne de crédit de 1 milliard de dollars pour le projet (le conglomérat industriel asiatique n’a pas répondu à une demande de commentaire). Akon dit que Jiangsu s’est intéressé à l’entreprise après que les tarifs douaniers aux États-Unis et en Europe ont rendu prohibitif la vente de la technologie solaire chinoise en Occident. En vertu de l’accord avec ALA, Jiangsu fournit des panneaux solaires et facture les gouvernements africains, ce qui leur permet de rembourser les dépenses en trois à cinq ans.

Cette approche a son lot de critiques dans la blogosphère, dont certains disent qu’Akon est utilisé – peut–être sciemment – comme un pion pour les intérêts économiques chinois. Mais beaucoup en Afrique pensent le contraire, y compris Boubacar Djiba, qui travaille au British Council au Sénégal et dirige un label appelé Vazy Music.

 » Les Chinois soutiennent l’Afrique depuis des années « , dit-il. « Franchement, ce n’est pas un argument pertinent. Les gens qui disent ça veulent juste critiquer et ils ne comprennent même pas l’impact de ce projet. You Vous avez besoin de partenaires fiables et ambitieux pour faire évoluer ce type de projet. Dans chaque projet, vous avez besoin d’une personne de premier plan et Akon convient à ce rôle. »

à travers la Chine Jiangsu, Akon est fortement investi dans l’illumination de sa patrie. (Photo gracieuseté d’Edelman London).

Akon, lui, ne prétend pas que son projet est de la philanthropie. ”Ce n’est certainement pas un organisme de bienfaisance », dit-il.  » C’est une entreprise à but lucratif. La façon dont je le catégoriserais, vraiment, est juste l’entrepreneuriat social. Nous faisons notre métier en Afrique qui n’est pas d’aider les gens, mais de leur donner les moyens de gagner leur argent dans le processus. »

Bien sûr, il y en a beaucoup pour Akon aussi. Lui et ses partenaires ont d’abord mis leur propre argent, et maintenant Jiangsu et d’autres investisseurs ont fait de même; il dit qu’ils partageront les bénéfices une fois que la dépense initiale sera remboursée. On ne sait pas encore combien il gagnera sur l’arrangement, mais en tout cas, il est imprudent de sous-estimer le chanteur américano-sénégalais.

« Akon est l’un des hommes d’affaires les plus avisés de l’industrie”, a déclaré Ryan Schinman, acheteur de médias, à FORBES en 2009.  » Il ne va nulle part. »

Cette deuxième partie n’est peut-être pas tout à fait vraie. Mais comme ces dernières années l’ont montré, même quand Akon va quelque part, il a tendance à revenir avec une nouvelle agitation lucrative — aidant peut-être à améliorer la vie d’une multitude en cours de route.

 » En Afrique, le projet est perçu comme une solution énorme qui peut non seulement créer des emplois mais aussi améliorer les conditions de vie de millions de personnes ”, explique Djiba. « Les Africains sont également heureux de voir que ce projet est mené par de jeunes Africains qui inspirent la génération à venir en changeant le visage du continent. » Pour Akon, cela signifie non seulement proposer des solutions axées sur le marché, mais aussi les présenter de manière facile à digérer. D’où « Tell Me We’re Ok » et sa vidéo d’accompagnement, destinée à inspirer les auditeurs. Il a également réussi à faire de même pour ses créateurs.

« L’application des tuiles cinétiques change la donne », explique DJ Hardwerk, qui a rejoint Akon à Lagos pour le tournage de la vidéo. « Tout, des centres commerciaux aux trottoirs en passant par les aéroports the l’application y est illimitée. »

En ce qui concerne l’implication de Shell, Akon a immédiatement vu l’avantage lorsqu’ils l’ont approché — et pas seulement du point de vue des affaires.

 » Shell n’a jamais vraiment été dans l’espace de la musique, de la même manière que moi-même je n’ai jamais été dans l’espace de l’énergie”, explique Akon. « Je pense que ce sera la collaboration de gens qui ne font normalement pas ensemble qui va apporter ce genre de changements.”

Pour en savoir plus sur le secteur du divertissement, inscrivez-vous à mes mises à jour par e-mail et consultez mes livres sur Jay Z et Michael Jackson.