10 faits sur les phoques léopards qui pourraient vous surprendre

Si votre soif d’aventure vous mène en Antarctique, vous aurez peut-être la chance de croiser un phoque léopard pendant que vous y êtes. Ces animaux étonnants sont merveilleux à observer dans et hors de l’eau, et ils sont une partie convoitée de l’expérience de la faune polaire.

Bien que les phoques léopards jouent un rôle unique dans l’écosystème antarctique, ils sont encore largement incompris et mystérieux en tant qu’espèce. Comme nous le démontrerons avec ces 10 faits sur le phoque léopard, cependant, cet animal antarctique étonnant mérite d’être regardé de plus près.

Le phoque léopard est le troisième plus grand phoque au monde

Le phoque léopard femelle, le plus grand des deux sexes, peut atteindre 590 kg (1 300 livres) et 3,8 m mètres (10 pieds) de long. Leurs corps sont longs et minces, et leurs têtes semblent être presque trop grandes pour leurs corps ressemblant à des serpents. Cette forme aérodynamique, combinée à leurs nageoires antérieures inhabituellement grandes, peut aider à propulser les phoques léopards dans l’eau à des vitesses allant jusqu’à 40 km / h (25 mi / h). En termes de vie marine polaire, seuls les éléphants de mer et les morses sont plus grands que les phoques léopards.

Ce sont des animaux exceptionnellement solitaires

Les phoques léopards ne jouent pas bien avec les autres! En général, ils chassent seuls et ne sont jamais vus avec plus d’un ou deux autres phoques. Les exceptions incluent la période de reproduction annuelle, qui a lieu peu de temps après la saison des petits, lorsque plusieurs phoques léopards s’agrègent.

En raison de leur comportement solitaire et insaisissable, on sait peu de choses sur le cycle de reproduction du phoque léopard. Les scientifiques tentent toujours de comprendre comment les phoques léopards choisissent leurs partenaires et établissent des territoires. Comme pour de nombreux mammifères marins, ces activités sont probablement liées à l’acoustique, dont nous parlerons ci-dessous.

Parfois, les phoques léopards sourient

Les extrémités de la bouche d’un phoque léopard sont enroulées en permanence vers le haut, créant l’illusion d’un sourire ou d’un sourire menaçant. Mais aussi heureux que soient les phoques léopards de vous voir, ce sont des animaux potentiellement agressifs toujours à la recherche du prochain repas. Dans les rares occasions qu’ils transportent sur terre, les phoques léopards émettront d’abord un grognement d’avertissement avant de défendre plus violemment leur espace.

Les phoques léopards chantent sous l’eau

Pendant la saison de reproduction, les deux sexes du phoque léopard deviennent extrêmement vocaux. Leurs vocalisations consistent en des « appels locaux » et des « appels de diffusion longue distance ». »Étant donné que les densités de population de phoques léopards sont faibles en raison de leur mode de vie solitaire, il peut être difficile de trouver un partenaire. Mais comme les phoques léopards se reproduisent dans l’eau, les scientifiques ont émis l’hypothèse que leurs communications acoustiques jouent un rôle important dans la localisation et la sélection d’un partenaire.

Afin d’étudier la bio-acoustique sous-marine des phoques léopards, des microphones sous-marins (hydrophones) sont placés autour de la banquise où les phoques léopards passent le plus clair de leur temps en été. Malgré cela, il peut être difficile pour les scientifiques de déterminer ce que font exactement les phoques lorsqu’ils produisent ces vocalisations.

La gestation des phoques léopards dure 11 mois

Les phoques léopards femelles sont les premiers à atteindre la maturité sexuelle, et elles le font entre l’âge de trois et sept ans. Les phoques léopards mâles prennent un peu plus de temps, atteignant généralement leur maturité entre six et sept ans. Après la reproduction, l’implantation de l’œuf fécondé peut être retardée de trois mois maximum, ce qui garantit que le chiot naîtra au printemps ou au début de l’été, lorsqu’il aura plus de chances de survivre.

Ce processus est connu sous le nom d’implantation retardée ou diapause embryonnaire, et il est courant chez les espèces de phoques. La période de grossesse réelle est d’environ 240 jours. Les femelles n’ont généralement qu’un seul petit par an. Les petits naissent sur des banquises et sont gardés dans de petits trous de neige que les phoques léopards femelles creusent pendant leur grossesse. Ici, la mère soigne le chiot et lui apprend finalement à chasser dans l’eau.

Les phoques léopards ont peu de prédateurs naturels

Il n’est pas facile de maintenir un mode de vie long et sain dans les régions sauvages de l’Antarctique, et les phoques léopards ont la chance d’avoir non seulement un régime alimentaire généralisé, mais aussi peu de prédateurs. Les orques (orques) sont actuellement le seul prédateur reconnu des phoques léopards. S’ils parviennent à échapper aux orques, les phoques léopards peuvent vivre jusqu’à 26 ans à l’état sauvage. Bien qu’ils ne soient pas le mammifère le plus vivant au monde, les phoques léopards peuvent vivre une durée de vie incroyablement longue compte tenu de leur environnement dangereux et exigeant.

Ils sont connus pour nourrir les humains

Paul Nicklen, photographe du National Geographic, a plongé dans les eaux antarctiques en 2006 pour apercevoir des phoques léopards dans leur habitat naturel. Son expérience, a-t-il dit plus tard, était une expérience qu’il n’oubliera jamais. Pendant plusieurs jours, une sympathique femelle phoque léopard a amené des manchots Nicklen, morts ou blessés, afin de le nourrir et de lui apprendre à se nourrir. L’histoire et les photos prises par Nicklen de l’événement sont parmi les plus célèbres de l’histoire récente de l’espèce de phoque léopard.

Les phoques léopards peuvent également être dangereux

Malheureusement, il y a un revers à la rencontre de Nicklen. Il peut être dangereux d’étudier les phoques léopards, et dans un cas, on sait qu’ils tuent les humains. En 2003, un biologiste marin travaillant pour le British Antarctic Survey s’est noyé après avoir été traîné près de 60 mètres (200 pieds) sous l’eau par un phoque léopard. On ne sait pas si le phoque léopard avait l’intention de tuer le biologiste, mais l’événement nous rappelle que ces animaux doivent être traités avec la plus grande prudence.

Ils ont une alimentation très diversifiée

Le krill antarctique représente environ 45% de l’alimentation du phoque léopard. Les dents du phoque léopard sont rainurées de manière à leur permettre de filtrer le krill hors de l’eau. Leur régime alimentaire peut cependant varier en fonction de leur emplacement et de la disponibilité d’autres proies. Contrairement aux autres membres de la famille des phoques, les phoques léopards se nourrissent également d’autres mammifères marins. Le plus souvent, ils peuvent manger des phoques crabes, des phoques de Weddell et des otaries à fourrure de l’Antarctique. Les phoques léopards peuvent également chasser les pingouins, les poissons et les céphalopodes.

Les phoques léopards jouent parfois avec leur nourriture

Lorsqu’un phoque léopard a mangé mais veut toujours jouer, il peut rechercher des manchots ou de jeunes phoques. Alors que le pingouin ou le phoque nage vers le rivage, le phoque léopard les coupera et les pourchassera dans l’eau. Ils peuvent le faire encore et encore jusqu’à ce que le pingouin parvienne à la rive ou succombe à l’épuisement.

Il ne semble pas y avoir d’intérêt à ce jeu, d’autant plus que les phoques dépensent de grandes quantités d’énergie et peuvent même ne pas manger l’animal, mais les scientifiques ont émis l’hypothèse que c’est nettement pour le sport ou pour les jeunes phoques pour aiguiser leurs compétences de chasse.

Observez le phoque léopard (et l’Antarctique) par vous-même

Si vous avez la chance de faire une croisière en Antarctique, assurez-vous de garder les yeux rivés sur la banquise. Lorsque les phoques léopards ne cherchent pas de nourriture ou de sport, ils traînent souvent sur ces banquises pour se reposer. Leurs traits distinctifs et leur sourire incomparable les rendent faciles à identifier, et ils sont un véritable point culminant de toute aventure antarctique.

Si vous souhaitez en savoir plus sur le phoque léopard, nous vous recommandons de regarder notre vidéo avec des faits sur le phoque léopard.