Le déterminisme environnemental, un concept que nous pouvons tracer aux érudits grecs et arabes, repose sur l’idée que l’environnement façonne le cours du développement humain dans divers domaines et à des échelles allant de l’individu aux sociétés. Il a également figuré en bonne place dans les travaux de nombreux érudits de l’époque des Lumières, y compris, mais sans s’y limiter, Machiavel et Montesquieu. Au début du XXe siècle, le déterminisme environnemental occupait une position centrale, sinon dominante, au sein de la géographie. Bien que de nombreux géographes aient accepté ses locataires centraux, le concept est le plus étroitement associé au géographe allemand Friedrich Ratzel et à deux Américains qui ont étudié sous Ratzel, Ellen Churchill Semple et Ellsworth Huntington. Le déterminisme environnemental a également occupé une place centrale dans la théorie anthropologique et a été adopté, bien que moins vigoureusement qu’en géographie et en anthropologie, par plusieurs autres disciplines des sciences sociales et, peut-être obliquement, dans les travaux d’historiens éminents comme Arnold Toynbee. Longtemps abandonné par la plupart des géographes, le contrôle de l’environnement en tant que principe organisateur a été utilisé et popularisé dans les études sur le développement, principalement par des chercheurs situés en dehors de la géographie, un développement qui a suscité certaines critiques.