La dérive antigénique est une sorte de variation génétique des virus, résultant de l’accumulation de mutations dans les gènes du virus qui codent pour les protéines de surface du virus reconnues par les anticorps hôtes. Il en résulte une nouvelle souche de particules virales qui n’est pas efficacement inhibée par les anticorps qui ont empêché l’infection par les souches précédentes. Cela facilite la propagation du virus modifié dans une population partiellement immunisée. La dérive antigénique se produit à la fois dans les virus de la grippe A et de la grippe B.

(Une confusion peut survenir avec deux termes très similaires, déplacement antigénique et dérive génétique. Le déplacement antigénique est un processus étroitement lié; il fait référence à des changements plus spectaculaires dans les protéines de surface du virus. La dérive génétique est très différente et beaucoup plus largement applicable; elle fait référence à l’accumulation progressive dans toute séquence d’ADN de changements mutationnels aléatoires qui n’interfèrent pas avec la fonction de l’ADN et qui ne sont donc pas vus par la sélection naturelle.)

Le système immunitaire reconnaît les virus lorsque les antigènes à la surface des particules virales se lient à des récepteurs immunitaires spécifiques à ces antigènes. Ces récepteurs peuvent être des anticorps dans la circulation sanguine ou des protéines similaires à la surface des cellules du système immunitaire. Cette reconnaissance est assez précise, comme une clé reconnaissant une serrure. Après une infection ou après la vaccination, le corps produit beaucoup plus de ces récepteurs immunitaires spécifiques au virus, qui empêchent la réinfection par cette souche particulière du virus; c’est ce qu’on appelle l’immunité acquise. Cependant, les génomes viraux mutent constamment, produisant de nouvelles formes de ces antigènes. Si l’une de ces nouvelles formes d’antigène est suffisamment différente de l’ancien antigène, elle ne se liera plus aux anticorps ou aux récepteurs des cellules immunitaires, permettant au virus mutant d’infecter des personnes immunisées contre la souche originale du virus en raison d’une infection ou d’une vaccination antérieures.

Dans les années 1940, Maurice Hilleman a découvert la dérive antigénique, qui est la façon la plus courante de modifier les virus de la grippe. Un deuxième type de changement est le déplacement antigénique, également découvert par Hilleman, où le virus acquiert une toute nouvelle version de l’un de ses gènes de protéines de surface à partir d’un virus grippal lointain. Le taux de dérive antigénique dépend de deux caractéristiques: la durée de l’épidémie et la force de l’immunité de l’hôte. Une épidémie plus longue permet à la pression de sélection de se poursuivre sur une longue période de temps et des réponses immunitaires plus fortes de l’hôte augmentent la pression de sélection pour le développement de nouveaux antigènes.