La constipation est l’une des affections gastro-intestinales les plus courantes aux États-Unis et dans les pays occidentaux. Il y a au moins 2,5 millions de visites chez le médecin pour la constipation aux États-Unis chaque année, et des centaines de millions de dollars sont dépensés chaque année en laxatifs.

Comment la constipation est-elle définie?

La constipation est souvent considérée comme une diminution de la fréquence des selles et beaucoup de gens pensent qu’ils sont constipés s’ils n’ont pas de selles tous les jours. Ce n’est pas correct, car beaucoup de gens ont aussi peu que trois selles par semaine et sont en bonne santé. Pour beaucoup de gens, la constipation signifie trop d’efforts avec les selles, le passage de selles dures et petites ou le sentiment de ne pas avoir complètement vidé l’intestin. L’American College of Gastroenterology définit la constipation en fonction de symptômes comprenant une évacuation insatisfaisante avec des selles peu fréquentes, un passage difficile de la même ou des deux. Tout changement récent dans les habitudes intestinales peut être une source de préoccupation, s’il est persistant.

Causes

Qu’est-ce qui cause la constipation?

La constipation survient le plus souvent lorsque les déchets (matières fécales) qui se forment après la digestion des aliments se déplacent très lentement (transit lent) dans le tube digestif. La déshydratation, les changements de régime alimentaire et d’activité, ainsi que certains médicaments, sont souvent responsables du passage lent des selles. Lorsque les selles bougent lentement, beaucoup d’eau en est absorbée et elles deviennent dures et sèches. L’élargissement progressif du rectum et les muscles pelviens et anaux non coordonnés contribuent parfois à la constipation ou la provoquent. Parfois, une combinaison de ces processus se produit. Une autre cause, l’obstruction intestinale (blocage), est sévère mais rare.

Diagnostic

Quel type d’évaluation les patients constipés doivent-ils subir?

Un médecin s’appuie généralement sur le rapport de constipation de la personne pour poser le diagnostic. Le médecin examine également le rectum avec un doigt ganté et, s’il y a des selles, détermine sa quantité et sa consistance. Les selles sont testées pour le sang caché (caché). Les symptômes et l’examen de la personne sont souvent tout ce qui est nécessaire pour confirmer un diagnostic de constipation et déterminer la cause probable.

Lorsque la cause reste inexacte, des tests peuvent être effectués. Votre médecin peut vous recommander un examen avec un tube d’observation flexible, soit de la partie inférieure du gros intestin (sigmoïdoscopie), soit de l’ensemble du gros intestin (coloscopie). Ce test est important si la constipation s’est produite soudainement ou s’aggrave sensiblement.

Occasionnellement, d’autres tests sont nécessaires pour déterminer la cause. Une radiographie abdominale peut montrer des signes d’obstruction intestinale ou suggérer une autre cause. D’autres tests mesurent le transit dans le côlon sur plusieurs jours en ingérant des capsules contenant de petits anneaux visibles aux rayons X ou en ingérant une capsule de télémétrie. La sensation rectale et la coordination musculaire peuvent être évaluées en plaçant un cathéter mince dans le rectum (manométrie anorectale). Enfin, la vidange du rectum peut être testée en laboratoire ou avec des rayons X spéciaux (défécographie).

Traitement

Quels sont les traitements pour la constipation?

Lorsque les selles sont retenues, il est courant d’utiliser des lavements à l’eau du robinet. Les gens se tiennent généralement sur le côté gauche, les genoux pliés. Entre 5 et 10 onces d’eau, à température corporelle, sont doucement infusées dans le rectum et le côlon sigmoïde. Lorsque l’eau est vidée, les excréments retenus sont passés avec elle. Les lavements préemballés en vente libre peuvent être utilisés à la place de l’eau du robinet. Si les lavements ne fonctionnent pas, un médecin peut devoir retirer les selles manuellement à l’aide d’un doigt ganté. Parfois, on demande à la personne de boire une solution contenant des sels dissous et du polyéthylène glycol, qui nettoie le tube digestif.

Une fois la rétention éliminée, on peut dire à la personne d’ajouter des fibres à son alimentation ou d’utiliser des laxatifs pour prévenir la constipation. Les laxatifs doivent être utilisés tous les deux à trois jours si les selles ne se produisent pas naturellement.

Si les selles ne sont pas retenues, plusieurs options sont disponibles pour traiter la constipation. L’augmentation de l’apport en liquides et en fibres est souvent la première étape. Les légumes, les fruits (en particulier les prunes), les pains à grains entiers et les céréales riches en fibres sont d’excellentes sources de fibres. Le son est une source alternative, bien qu’il puisse provoquer un excès de gaz et des ballonnements. Pour bien fonctionner, les fibres doivent être consommées avec beaucoup de liquide.

Parfois, des laxatifs et des adoucisseurs de selles sont nécessaires si les changements alimentaires ne suffisent pas. La plupart des laxatifs sont sans danger pour une utilisation à long terme, s’ils sont utilisés correctement.

Les agents volumisants, tels que le psyllium et la méthylcellulose, sont des laxatifs qui aident à retenir l’eau dans les selles et à y ajouter du volume. L’augmentation du volume stimule les contractions naturelles du gros intestin. Les selles plus grandes sont plus douces et plus faciles à passer. Les agents volumisants agissent lentement et délicatement. Ces agents sont généralement pris en petites quantités au début. La dose est progressivement augmentée jusqu’à ce que la régularité soit atteinte.

Les agents osmotiques sont des laxatifs qui retiennent de grandes quantités d’eau dans le gros intestin, rendant les selles molles et lâches. Ces laxatifs sont constitués de sels ou de sucres mal absorbés. Certains contiennent du magnésium et du phosphate, qui peuvent être partiellement absorbés, ce qui nuit aux personnes souffrant d’insuffisance rénale.

Les laxatifs stimulants contiennent des substances qui stimulent directement les parois du gros intestin (telles que le séné et le bisacodyle), provoquant sa contraction. Pris par voie orale, les laxatifs stimulants provoquent généralement une selle six à huit heures plus tard. Certains sont disponibles sous forme de suppositoires. Lorsqu’ils sont pris sous forme de suppositoires, ces laxatifs fonctionnent souvent 15 à 60 minutes plus tard. Les laxatifs stimulants sont mieux utilisés pendant de courtes périodes. Si une utilisation plus longue est nécessaire, ils peuvent être utilisés quotidiennement ou tous les deux jours, et de manière optimale sous la supervision d’un médecin.

Les médicaments les plus récents, qui augmentent la sécrétion de liquide dans l’intestin, ne sont disponibles que sur ordonnance. Ils doivent être pris en compte si la constipation ne répond pas bien aux laxatifs en vente libre. Lorsque la constipation est due à des médicaments opioïdes utilisés pour traiter une douleur intense, de nouveaux agents qui bloquent les effets des opioïdes dans l’intestin peuvent parfois être utiles. Parfois, un problème de coordination du plancher pelvien et des muscles anorectaux peut être identifié. Cela peut être traité avec des exercices de biofeedback ou de réadaptation musculaire; de tels traitements sont effectués uniquement dans des centres spécialisés dans ce domaine et sur recommandation d’un médecin.

Prévention

Peut-on prévenir la constipation?

Une combinaison d’apport hydrique adéquat, d’exercice adéquat et d’un régime riche en fibres peut prévenir la constipation. Les laxatifs sont parfois un ajout utile à ces mesures. Par exemple, lorsqu’une personne a besoin de prendre un médicament susceptible de causer de la constipation, un laxatif stimulant, associé à une augmentation de la consommation de fibres alimentaires et de liquides, aide à prévenir une telle constipation.

Auteurs et dates de publication

Arnold Wald, MD, MACG, École de médecine et de santé publique de l’Université du Wisconsin, Madison, WI – Publié en juin 2004– Mise à jour janvier 2010. Mise à jour mars 2016.