L’un des sculpteurs les plus pionniers de l’ère moderne, Constantin Brâncuși semblait émanciper les esprits reposants de ses sujets de leurs frontières corporelles, comme avec ses oiseaux en bronze et en marbre polis qui suggèrent moins des corps d’animaux que d’élégantes paraboles de vol.

Constantin Brâncuși (prononcé Bran-KOOSH en roumain d’origine) est né le 19 février 1876 dans les contreforts des Carpates, enfant de pauvres bergers. À dix-huit ans, il s’inscrit à l’École des Arts et métiers de Craiova, où il étudie le travail du bois et la sculpture. En 1903, il se rend à Paris, travaillant brièvement dans l’atelier de l’illustre Auguste Rodin avant de se lancer dans sa propre quête d’abstraction radicale à partir des formes naturelles. Il a atteint cette vision esthétique distinctive principalement par la sculpture directe, par opposition à la sculpture de modèles à mouler dans un autre médium — une pratique qui rappelle les traditions populaires de sa Carpatie natale ainsi que les cultures africaines et polynésiennes « exotiques” dont Brâncuși et beaucoup de ses pairs modernistes se sont inspirés. En 1913, le travail de Brâncuși est présenté à la fois au Salon des Indépendants et à l’Armory Show, la première grande exposition d’art moderne en Amérique. En 1920, il fait sensation avec la Princesse X, ce qui rend Marie Bonaparte dans des renflements turgescents que beaucoup au Salon considèrent comme indécents. Plus tard dans la même décennie, le sculpteur s’est retrouvé au centre d’un autre brouhaha lorsque son oiseau de bronze désormais emblématique dans l’espace a été initialement classé dans la catégorie « Ustensiles de cuisine et fournitures d’hôpital” par les douanes américaines. En 1938, Brâncuși a été chargé de créer un monument de la Première Guerre mondiale à Târgu Jiu, qui représente pour de nombreux chercheurs le dénouement de sa carrière artistique. Il est décédé le 16 mars 1957.

Le travail de Brâncuși se trouve dans des institutions telles que le Muzeul Național de Artă al României de Bucarest, le Musée d’Art Moderne de New York et le Musée National d’Art Moderne, auquel il a légué le contenu de son atelier. Parmi les faits saillants des dernières enchères, citons Prométhée, vendue chez Sotheby’s en 2012 pour 12,68 millions de dollars contre une estimation haute de 8 millions de dollars.