Un conducteur électrique est une substance dans laquelle les porteurs de charge électriques, généralement des électrons, se déplacent facilement d’un atome à l’autre avec l’application de la tension. La conductivité, en général, est la capacité de transmettre quelque chose, comme l’électricité ou la chaleur.

L’argent élémentaire pur est le meilleur conducteur électrique rencontré dans la vie quotidienne. Le cuivre, l’acier, l’or, l’aluminium et le laiton sont également de bons conducteurs. Dans les systèmes électriques et électroniques, tous les conducteurs comprennent des métaux solides moulés dans des fils ou gravés sur des cartes de circuits imprimés.

Certains liquides sont de bons conducteurs électriques. Le mercure en est un excellent exemple. Une solution saturée d’eau salée agit comme un conducteur juste. Les gaz sont normalement de mauvais conducteurs car les atomes sont trop éloignés pour permettre un libre échange d’électrons. Cependant, si un échantillon de gaz contient un nombre important d’ions, il peut agir comme un conducteur équitable.

Une substance qui ne conduit pas l’électricité est appelée isolant ou matériau diélectrique. Les exemples courants incluent la plupart des gaz, de la porcelaine, du verre, du plastique et de l’eau distillée. Un matériau qui conduit assez bien, mais pas très bien, est connu sous le nom de résistance. L’exemple le plus courant est une combinaison de carbone et d’argile, mélangés dans un rapport spécifique pour produire une opposition constante et prévisible au courant électrique.

Les substances appelées semi-conducteurs agissent comme de bons conducteurs dans certaines conditions et de mauvais conducteurs dans d’autres conditions. Le silicium, le germanium et divers oxydes métalliques sont des exemples de matériaux semi-conducteurs. Dans un semi-conducteur, les électrons et les trous dits (absences d’électrons) agissent comme des porteurs de charge.

À des températures extrêmement basses, certains métaux conduiront l’électricité mieux que n’importe quelle substance connue à température ambiante. Ce phénomène est appelé supraconductivité, et une substance qui se comporte de cette façon est appelée supraconducteur.