Marshall Nirenberg, Har Gobind Khorana et Robert Holley ont partagé le Prix Nobel de physiologie et médecine de 1968. Nirenberg et Khorana ont craqué le code génétique. Holley a séquencé et déduit la structure de la première molécule d’ARNt.

Har Khorana est né à Raipur, au Pakistan occidental. Son père était commis dans le gouvernement indien britannique. Bien que la famille ne soit pas aisée, le père de Khorana s’est assuré que ses enfants aient une éducation.

Khorana est allée à l’Université du Pendjab à Lahore et a obtenu un Master en sciences. En 1945, une bourse du gouvernement indien lui a donné l’opportunité d’étudier à l’étranger. Il est allé à l’Université de Liverpool où il a obtenu son doctorat.

Khorana a passé les années suivantes à faire des travaux de post-doctorat, d’abord à la Eidgenössische Technische Hochschule de Zurich, puis à l’Université de Cambridge avec G. W. Kenner et Lord Alexander R. Todd. C’est à Cambridge que Khorana a développé un intérêt pour les protéines et les acides nucléiques.

En 1952, Khorana s’est vu offrir un emploi à l’Université de la Colombie-Britannique où il a pu travailler de manière assez indépendante sur divers projets de recherche impliquant des esters de phosphate et des acides nucléiques. Les travaux sur la synthèse chimique des ribotrinucléotides pour la synthèse des protéines ont été lancés à cette époque.

En 1960, Khorana a accepté un poste à l’Institut de recherche sur les enzymes de l’Université du Wisconsin. Il a continué à travailler sur la synthèse des nucléotides et la fissuration du code génétique. Pour ce travail, Khorana a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine de 1968 avec Robert Holley et Marshall Nirenberg.

De 1970 à sa retraite en 2007, Khorana était professeur de biologie et de chimie Alfred P. Sloan au Massachusetts Institute of Technology. Le Programme Khorana a été fondé en son honneur en 2007 par l’Université du Wisconsin-Madison, le gouvernement indien et le Forum Indo-américain de la Science et de la Technologie, avec pour mission de construire une communauté de scientifiques, d’industriels et d’entrepreneurs sociaux aux États-Unis et en Inde.

Les méthodes modernes utilisées pour synthétiser des amorces PCR oligonucléotidiques sont toujours basées sur les principes de la méthode de Khorana pour créer des séquences d’ADN définies pour ses expériences.

Pourquoi la redondance est-elle intégrée au code génétique ? Pourquoi ne pas simplement avoir les codons « supplémentaires » qui ne codent rien du tout?