Il est difficile de sous-estimer quelqu’un avec sept titres du grand chelem et 49 titres WTA en simple. Mais malgré cela, le parcours remarquable de Venus Williams à Wimbledon est une surprise non seulement en raison de son âge – à 37 ans, Williams était la finaliste la plus âgée depuis Martina Navratilova – mais parce que sa bataille avec un problème de santé chronique l’a presque forcée à quitter le tennis.

Atteinte du syndrome de Sjogren, une maladie auto-immune dont les symptômes incluent des douleurs articulaires et de la fatigue, Williams a lutté dans les épreuves exigeantes du grand chelem sur deux semaines depuis son diagnostic, se retirant de l’US Open 2011 après avoir été submergée par la fatigue et n’ayant pas atteint un quart de finale en simple lors d’un tournoi du grand chelem en 2012, 2013 ou 2014.

Alors, comment, à un âge où la plupart des joueuses sont à la retraite depuis longtemps, Williams a-t-elle connu l’une des meilleures années de sa carrière, atteignant deux finales de grand chelem (avant l’Open d’Australie de janvier, elle n’avait pas atteint de finale dans un majeur depuis 2009) ? L’une des raisons les plus importantes réside près de chez elle: l’absence de sa sœur – et meilleure joueuse du monde – Serena, qui attend son premier enfant. Mais quand il s’agit de Vénus elle-même, il est difficile de dire que ses dons physiques se sont érodés avec le temps: jouer dans les tournois du grand chelem de deux semaines implique une charge de travail beaucoup plus importante qu’un tournoi régulier d’une semaine si vous voulez atteindre la finale.

« Les Grands chelems nécessitent de maintenir des performances de haut niveau dans tous les aspects sur une plus longue période”, explique Kathleen Stroia, vice-présidente senior des sciences du sport et de la médecine de la Women’s Tennis Association, « maintenir cela pendant deux semaines nécessite de la concentration et de la durabilité au plus haut niveau de jeu. C’est pourquoi c’est un tel défi et un tel accomplissement d’être un champion du grand chelem. »

Stroia soutient que les joueurs vétérans, qui n’ont pas les jambes fraîches de leurs jeunes adversaires, doivent utiliser l’expérience à leur avantage.  » Les joueuses expérimentées connaissent la surface, l’atmosphère, la culture et l’ambiance de l’événement ”, dit-elle.

Les jambes fatiguées ont peut-être joué un rôle dans la défaite de Venus contre Garbiñe Muguruza en finale de Wimbledon samedi. Mais lors de ses matchs précédents, Venus a pu économiser de l’énergie avec des points plus courts. Dans ses matchs de demi-finale et de quart de finale, elle s’est montrée agressive, et des points plus courts signifiaient moins de distance à parcourir (22 et 20 pieds par point respectivement). Cependant, en finale, Vénus a parcouru un tiers de plus de distance par point (31 pieds par point). Compte tenu de ses difficultés passées avec la fatigue, cela peut expliquer pourquoi Muguruza a pu facilement remporter le deuxième set après une première partie âprement disputée.

Bien sûr, à bien des égards, après que le syndrome de Sjogren l’a privée de plusieurs années de sa carrière, c’est simplement une victoire pour Venus d’être à nouveau compétitive au tennis. Comme elle l’a déclaré au magazine Health en janvier de cette année, sa nouvelle énergie est en grande partie due à un changement radical de son alimentation.

Elle adhère désormais à un régime végétalien cru, qui élimine tous les produits d’origine animale — y compris les produits laitiers, la viande et le poisson — et tout ce qui est cuit à haute température. Vénus attribue au régime le retour de son endurance et de sa force. ”Je ne pouvais littéralement plus jouer au tennis, alors cela a vraiment changé ma vie », a déclaré Williams. « Heureusement, j’ai pu trouver quelque chose qui m’a aidé à retourner à faire ce que j’aimais. »

L’alimentation et la nutrition mises à part, l’image du champion de tennis comme willow et léger est une vision du passé. ” Maintenant, la partie physique est aussi importante que la technique « , explique Nick Bollettieri, l’entraîneur au Temple de la renommée internationale du tennis d’Andre Agassi, Jim Courier et les sœurs Williams. Au fur et à mesure que le tennis a évolué, il s’est transformé en un jeu moins jeune, car une performance de haut niveau nécessite force et maturité physique. « Beaucoup de jeunes auraient du mal s’ils devenaient professionnels à 17 ou 18 ans, parce que le jeu est tellement physique”, ajoute-t-il.

Et puis il y a l’expérience que les années sur le circuit apportent – Williams est devenu pro à l’âge de 14 ans en 1994, alors que Muguruza avait trois semaines. Aujourd’hui, Williams est une joueuse qui a conservé bon nombre des dons physiques de son début de carrière — témoin de son service à 118 mph, chronométré au cinquième rang du tournoi — combiné à la sagesse d’un vétéran. Des joueurs expérimentés comme Venus comprennent ce qu’ils peuvent faire offensivement et défensivement, et jouent sur ces points forts. Dans un jeu d’angles, en particulier sur une surface rapide comme l’herbe, le joueur expérimenté peut l’utiliser pour maximiser le terrain.

À titre d’exemple, lors de sa demi-finale contre Johanna Konta, faisant preuve de confiance et de puissance, Williams a décoché un service écrasant directement sur le corps de la Konta pour remporter un point de break crucial, l’équivalent d’un dunk et regarder vers le bas en NBA.

Maintenant que Venus est en grande forme physiquement, Bollettieri pense que l’une des forces de Venus (et de Serena) provient d’une maxime répétée par son père lorsqu’ils étaient jeunes joueurs. « La balle n’est jamais sortie », était un appel à exécuter chaque drop shot, volée et lob, quel que soit l’endroit où il a été placé sur le terrain. Alors que Vénus n’a peut-être plus la mobilité nécessaire pour chasser chaque balle, les conseils de son père témoignent également d’un état d’esprit mentalement difficile.

S’il a été facile de regarder la puissance du service de Vénus, d’admirer ses fronts bien placés et de s’émerveiller de sa présence physique, ce sont peut-être ces aspects intangibles qui l’ont peut-être amenée jusqu’ici en 2017. Quelque chose qui n’est pas perdu sur Stroia: « C’est une professionnelle dans tous les aspects; la façon dont elle se prépare, la façon dont elle s’entraîne, avec qui elle s’entraîne, la façon dont elle étudie son adversaire, la façon dont elle stratégies; en termes simples, c’est une professionnelle. »

Pour cette raison, Stroia n’est pas surprise du succès de Venus à Wimbledon cette année.  » Son expérience sur la grande scène, son expérience en finale, le fait qu’elle ait remporté de nombreux titres du grand chelem lui confèrent de solides résultats. »

Bollettieri n’hésite pas à nous rappeler que le monde pensait autrefois Richard Williams fou.  » Richard m’a présenté les filles quand elles avaient neuf ou 10 ans et m’a dit qu’elles allaient être plus grandes que Michael Jordan. »Bien que la place des sœurs Williams dans le panthéon des grandes athlètes reste à déterminer, une chose semble maintenant certaine, nous n’avons pas vu la dernière Venus Williams.