De loin, les détecteurs d’or sont l’outil le plus populaire parmi les prospecteurs amateurs et les chasseurs de trésors. À toutes fins utiles, les détecteurs d’or sont des détecteurs de métaux – mais spécialement conçus et calibrés pour la chasse à l’or. Pour expliquer comment ces outils excellent pour trouver de l’or, il est utile de comprendre la science derrière les détecteurs de métaux de base.

Les détecteurs de métaux fonctionnent en transmettant un champ électromagnétique dans le sol, puis en analysant le signal de retour. Le champ électromagnétique transmis par le détecteur induit des boucles de courant électrique, appelées courants de Foucault, dans des matériaux conducteurs (c’est-à-dire des métaux). Les courants de Foucault génèrent leur propre champ électromagnétique, que le détecteur reçoit et analyse.
Les détecteurs d’or vont encore plus loin en mesurant l’inductance et la conductivité. Fondamentalement, l’inductance fait référence à la quantité de courants de Foucault produits dans la cible. La conductivité fait référence à la facilité avec laquelle ces courants circulent. En mesurant la taille des courants de Foucault et leur vitesse de déplacement, les détecteurs d’or peuvent calculer la « constante de temps » d’une cible.

Les constantes de temps peuvent varier considérablement d’une cible à l’autre. Par exemple, les morceaux de papier d’aluminium ont des constantes de temps très courtes, les pièces d’or et les anneaux ont des constantes de temps plus longues, et les restes d’acier, de fer et d’autres métaux ferreux ont des constantes de temps encore plus longues. Les détecteurs d’or peuvent être calibrés pour rechercher spécifiquement des cibles qui se situent dans cette plage « moyenne ». Malheureusement, ce n’est pas une méthode infaillible. La taille, la forme et la distance d’une cible (ainsi que d’autres variables environnementales) affectent la précision du calcul de la constante de temps du détecteur. Pour compenser, les détecteurs d’or peuvent être recalibrés à la volée pour rechercher une plage de constantes de temps plus large ou plus étroite.