Mise à jour: Le 4 avril 2018, l’USDA a mis à jour le Federal Register pour permettre à la carraghénane d’être incluse dans les aliments biologiques, malgré le vote précédent du National Organic Standards Board pour interdire la carraghénane.

Scannez les petits caractères de presque tous les aliments transformés de l’épicerie et vous trouverez probablement des émulsifiants: des ingrédients tels que le polysorbate 80, la lécithine, le carraghénane, les polyglycérols, le xanthane et d’autres « gommes”, qui empêchent tous les ingrédients — souvent des huiles et des graisses — de se séparer. Ils sont également utilisés pour améliorer la texture et la durée de conservation de nombreux aliments trouvés dans les supermarchés, de la crème glacée et des produits de boulangerie aux vinaigrettes, aux hamburgers végétariens, aux laits non laitiers et aux galettes de hamburger.

Une nouvelle étude publiée aujourd’hui dans la revue Nature suggère que ces ingrédients pourraient également contribuer à l’augmentation de l’incidence de l’obésité, du syndrome métabolique et des maladies inflammatoires de l’intestin en interférant avec les microbes du tractus gastro-intestinal, connu sous le nom de « microbio intestinal. »

Cette nouvelle peut surprendre les consommateurs, étant donné que les émulsifiants sont approuvés pour une utilisation par les États-Unis. Food and Drug Administration (FDA), et apparaissent dans de nombreux aliments considérés comme « sains”, y compris certains dans lesquels leur présence aide à réduire les transfats et le gluten, et de nombreux étiquetés biologiques et sans OGM.

« Ce que nous essayons de comprendre depuis plusieurs années, c’est l’augmentation du syndrome métabolique et des maladies inflammatoires de l’intestin” qui affectent la digestion, explique Andrew Gewirtz, professeur de biologie à l’Université d’État de Géorgie et auteur principal de l’étude. Le syndrome métabolique comprend l’obésité, un risque accru de diabète de type 2 et des maladies cardiovasculaires comme les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux. Toutes ces conditions, explique Gewirtz, « sont associées à des changements dans les bactéries intestinales. »

L’augmentation récente et spectaculaire des maladies liées au métabolisme ne peut pas être attribuée uniquement à la génétique, explique Gewirtz. La génétique humaine n’a pas changé au cours des dernières décennies. Ses collègues et lui ont donc entrepris d’enquêter sur les facteurs environnementaux qui pourraient être responsables, y compris « les ajouts modernes à l’approvisionnement alimentaire. »

Des recherches antérieures ont suggéré que des émulsifiants pourraient être impliqués. Ainsi, pour la nouvelle étude, les chercheurs ont nourri des émulsifiants de souris à l’eau ou à la nourriture. L’expérience a utilisé du polysorbate 80 (commun dans la crème glacée) et de la carboxyméthylcellulose, et a révélé qu’il modifiait le microbiote d’une manière qui provoquait une inflammation chronique. Ils ont testé les émulsifiants à des niveaux inférieurs à ceux approuvés pour une utilisation dans les aliments et également à des niveaux modélisés pour refléter « ce qu’une personne mangerait, si elle mangeait beaucoup d’aliments transformés. »

Des souris au système immunitaire anormal nourries d’émulsifiants ont développé une colite chronique. Ceux dont le système immunitaire est normal ont développé une légère inflammation intestinale et un trouble métabolique qui les a amenés à manger plus et à devenir obèses, hyperglycémiques et résistants à l’insuline.

La réponse inflammatoire provoquée par la consommation d’émulsifiants, explique Gewirtz, semble interférer avec la « satiété” – le terme utilisé par les scientifiques pour se comporter comme si vous aviez suffisamment mangé – et peut entraîner une suralimentation. Les souris éprouvant cette inflammation ont donc développé plus de graisse. ” Il y a une chaîne d’événements », explique Gewirtz.