Peu de villes américaines peuvent revendiquer une culture de bar et de boisson aussi étroitement liée à leurs mythologies que La Nouvelle-Orléans. La ville portuaire est une destination légendaire pour ses boissons alcoolisées expertes et ses ”go-cups » — la boisson alcoolisée bien-aimée servie dans une tasse à emporter, disponible à l’achat dans la plupart des 1 400 établissements avec permis d’alcool de la ville. Habilités à parcourir les rues de la ville cocktail à la main, les visiteurs se retrouvent à s’arrêter dans et hors des bars, à se rassembler autour d’artistes de rue, à se faire de nouveaux amis. À la fin d’un week-end, cela peut inspirer un nouveau sentiment de volonté de soi chez le visiteur — « Pourquoi ne puis-je pas me promener avec un verre à ma guise dans ma ville? »

Mais pendant quelques mois surréalistes, alors que les villes du pays adoptaient des lois temporaires ou, dans certains cas, permanentes permettant aux restaurants et aux bars de vendre des boissons alcoolisées à emporter à la suite de la pandémie de COVID-19, les ventes légendaires de go-cup de la Nouvelle-Orléans ont été interrompues. De même, les bars de la ville, fermés pour la consommation sur site mais autorisés à offrir un service en bordure de rue dans le reste de la Louisiane, ont été entièrement fermés, tout comme les magasins de daiquiri au volant omniprésents de la région. Les restaurants dépendants des ventes d’alcool à emporter au milieu de la perte de salles à manger à pleine capacité se sont soudainement retrouvés sans cette bouée de sauvetage. Les résidents, même ceux qui soutenaient la route extrêmement prudente que le gouvernement de la ville de la Nouvelle-Orléans avait prise tout au long de la pandémie par rapport à celle de l’État, étaient perplexes.

L’interdiction des boissons à emporter a depuis été levée, d’abord dans les restaurants et plus récemment dans les bars, mais pas avant que la pétition en ligne d’un propriétaire de bar local de premier plan ne prenne de l’ampleur et que certaines des plongées préférées du quartier de la Nouvelle-Orléans soient définitivement fermées.

Alors, à quoi ressemblera le fait de boire à la Nouvelle-Orléans à l’avenir? Les experts en santé publique ont dit qu’il est futile de prédire où le virus sera dans huit semaines, et peut-être peut-on en dire autant de l’industrie des bars. Mais pour imaginer l’impact à long terme de la pandémie, il est important de comprendre les montagnes russes sur lesquelles l’industrie a vécu ces six derniers mois.

Mars

Le gouverneur de la Louisiane, John Bel Edwards, ferme des bars dans l’État et limite les restaurants aux services de livraison au volant, à emporter et de livraison, à la suite de mesures similaires prises par d’autres États. L’annonce fait suite à l’ordonnance du maire de la Nouvelle-Orléans, LaToya Cantrell, limitant les heures et la capacité des bars et des restaurants. Ce ne serait pas la dernière fois au cours des six prochains mois que les deux fonctionnaires semblent appliquer des lignes directrices totalement indépendantes l’une de l’autre.

Avril

Les Centers for Disease Control and Prevention publient un rapport affirmant que Mardi Gras 2020 a contribué à la propagation du COVID-19 en Louisiane, bien qu’aucun responsable ou expert en santé publique n’ait recommandé son annulation à l’époque.

Mai

Gouvernement. Edwards annonce que les restaurants et les bars peuvent reprendre le service de restauration à capacité réduite vendredi 15 mai, dans le cadre de la première phase de réouverture de l’État. Les restaurants, les bars proposant de la nourriture et les casinos pourront fonctionner avec une occupation maximale de 25%; les bars sans permis de restauration restent fermés. La Nouvelle-Orléans annonce les mêmes directives le lendemain, avec la mise en garde que les restaurants devraient avoir un plan en place pour la recherche des contacts.

Juin

Une semaine après que le reste de la Louisiane a déménagé pour permettre aux bars de rouvrir à 25% de leur capacité, la Nouvelle-Orléans emboîte le pas le 13 juin. Après des semaines de confinement, les foules affluent vers le quartier français lorsque la Nouvelle-Orléans entre dans la phase 2 des restrictions assouplies, permettant aux bars sans permis de nourriture d’ouvrir à une capacité de 25% pour la première fois depuis l’ordre de séjour à domicile de la ville. Les restaurants et autres établissements ouverts dans la phase 1 sont autorisés à augmenter leur capacité de 25 à 50%.

Suite à des plaintes contre le restaurant au bord du lac Felix et le bar irlandais Tchoup Yard plus tard dans le mois, la ville annonce qu’un groupe de travail intensifiera l’application des directives de sécurité COVID-19 dans les restaurants et les bars.

Juillet

La maire LaToya Cantrell annonce qu’à partir du samedi 11 juillet, les restaurants et les bars seront limités au service à table uniquement, ce qui signifie qu’il ne sera pas nécessaire de s’asseoir ou de commander au bar. Quelques jours plus tard, le 13 juillet, le gouverneur de Louisiane. John Bel Edwards commande des bars fermés à la consommation sur site, mais leur permet de rester ouverts pour le service en bordure de rue. L’ordre s’applique à la Nouvelle-Orléans, le maire applaudissant la décision d’Edwards.

La semaine suivante, le 24 juillet, le maire fait l’annonce inattendue interdisant la vente d’alcool à emporter et ordonnant la fermeture complète des bars de la paroisse d’Orléans à compter de 6 heures du matin le lendemain. L’ordre semble avoir été motivé en grande partie par des rassemblements sur Bourbon Street et le « visuel” de la foule dans le quartier français. Les responsables de la ville ont déclaré à l’époque que de grands groupes continuaient de se rassembler dans toute la ville, « déclenchés” par la vente d’alcool à emporter. La conférence de presse du maire annonçant l’interdiction fait référence à plusieurs reprises à l’optique des grands groupes, affirmant que cela peut inciter les individus à se rassembler ailleurs dans la ville. En fin de compte, dit-elle, « notre communauté de bars souffrira de cette décision, mais c’est une décision qui doit être prise pour que nos enfants retournent en classe en toute sécurité. »

Septembre

Le 10 septembre, Edwards annonce que la Louisiane entrera dans la phase 3 de réouverture le lendemain, le 11 septembre, mais que des détails étaient à venir. La maire de la Nouvelle-Orléans, LaToya Cantrell, répond le même jour en disant que, quelles que soient les directives du gouverneur à venir, la Nouvelle-Orléans « continuera dans la phase 2 et n’ira pas de l’avant avec la servitude de toute restriction. »Tout en détaillant la phase 3 le 11 septembre, le gouverneur annonce la directive surprise et quelque peu déroutante selon laquelle les bars pourront rouvrir paroisse par paroisse. Les paroisses qui rapportent moins de 5% de taux de positivité au COVID-19 pendant deux semaines consécutives pourront « s’inscrire” à la réouverture des bars à une capacité de 25% pour un total ne dépassant pas 50 personnes, toutes assises pour le service à table.

Deux semaines plus tard, le 25 septembre, le maire annonce que les restaurants de la Nouvelle-Orléans sont autorisés à reprendre la vente d’alcool à emporter, à compter de ce soir-là, ce qui permet des services au volant, à emporter et en bordure de rue. Les bars de la ville restent entièrement fermés.

La Nouvelle-Orléans passe maintenant à la phase 3, annonce Cantrell le 1er octobre, mais la phase 3 de la ville comportera trois étapes. La phase 3.1, qui entrera en vigueur le 3 octobre, permet aux restaurants d’augmenter leur capacité intérieure et permet aux bars, entièrement fermés dans la paroisse d’Orléans depuis fin juillet, d’ouvrir pour le service en bordure de rue. Dans la phase 3.2, que la ville pourrait entrer dès le 16 octobre, permet aux bars d’offrir des places assises à l’extérieur, et dans la phase 3.3, qui pourrait commencer le 31 octobre, de reprendre des places assises limitées à l’intérieur.

En ce qui concerne Mardi Gras 2021, il est presque confirmé à ce stade qu’il n’y aura pas de célébrations officielles, c’est-à-dire des défilés et des bals, pendant la saison du Carnaval ou pendant les vacances elles-mêmes. Mais il ne fait aucun doute que la Nouvelle-Orléans va célébrer, parades ou non. Et si la ville continue de respecter les critères de taux de positivité établis plus tôt ce mois-ci, il y aura des sièges intérieurs et extérieurs dans les bars lorsque Mardi Gras se déroulera en février. Pour l’instant, les bars restants de la ville espèrent simplement garder leurs portes ouvertes assez longtemps pour faire partie de la célébration.

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