Le satellite numéro 35 d’Iridium a illuminé le ciel d’avant la naissance à l’ouest de Boston à 5 h HNE en février Le 1er janvier 1998, alors que Sky&Le rédacteur en chef du télescope Dennis di Cicco attendait avec son appareil photo, prenant une exposition de 10 minutes sur un film de diapositives Fujichrome 100 à travers un objectif Hasselblad de 80 mm f/2,8 fonctionnant à f/4.

Sur les quelque 3 000 engins spatiaux en orbite terrestre, près de 100 se distinguent : les engins spatiaux de communication Iridium, qui parcourent la région la plus haute et la plus raréfiée de l’atmosphère (l’exosphère) à des altitudes d’environ 800 kilomètres dans six plans orbitaux fortement inclinés (orbites qui passent presque au-dessus des pôles Nord et Sud). Connu sous le nom de fusée éclairante d’iridium, l’éblouissement de ces satellites est bien connu de nombreux astronomes.

Dans les milieux financiers, la « constellation » de satellites Iridium se distingue car elle a été construite pour un coût d’environ 5 milliards de dollars, avant d’être vendue pour 25 millions de dollars lorsque sa première entreprise propriétaire, Iridium LLC, a fait faillite en 1999. Le vaisseau spatial (et les stations au sol qui les soutiennent) étaient destinés à permettre aux propriétaires de téléphones portables spéciaux de communiquer depuis n’importe quel point de la surface du globe. Cependant, Iridium LLC n’a jamais obtenu les millions de clients nécessaires pour rentabiliser le projet. américain. Le Département de la Défense et l’Agence fédérale de gestion des urgences comptent parmi les principaux clients du propriétaire actuel des satellites, Iridium Satellite LLC de Leesburg, en Virginie.

Le matin du 8 août 2006, une éruption d’Iridium au-dessus de Golden, Colorado, a atteint une magnitude de -3,4. Il a été capturé en temps réel à l’aide d’une monture de télescope robotique Paramount ME, d’un astrographe de 5 pouces et d’une caméra vidéo ultrasensible. Pour plus d’informations et des fichiers vidéo à haute résolution, visitez Tom’s Corner sur le site Web de Software Bisque.

Tom Bisque (Software Bisque)

Dans les cercles d’observation du ciel, les satellites Iridium se distinguent parce que leurs réseaux d’antennes plats et brillants de la taille d’une porte (trois par vaisseau spatial) réfléchissent périodiquement la lumière du soleil vers le sol, provoquant des éruptions brèves (de quelques secondes) mais brillantes qui peuvent atteindre momentanément une magnitude apparente de -8 – éclipsant la planète Vénus. De plus, ces éruptions sont prévisibles, grâce aux éléments orbitaux accessibles au public des satellites et aux logiciels et sites Web que les amateurs d’observation par satellite ont mis gratuitement à disposition.

Planifier votre observation des éruptions d’Iridium

La plupart des observateurs potentiels des éruptions d’Iridium n’ont pas besoin d’aller plus loin que les Cieux au-dessus. Ce site Web fascinant est maintenu par Chris Peat, un physicien et vétéran de l’industrie spatiale qui travaille maintenant pour le Centre d’opérations spatiales allemand. Quelques clics de souris devraient produire une liste des éruptions d’Iridium survenant au-dessus de votre position dans les prochains jours. Chaque annonce vous indiquera où regarder dans le ciel — et quand! – pour voir la lumière du soleil briller sur le panneau d’antenne d’un vaisseau spatial Iridium. Le site vous indiquera également à quel point la fusée devrait apparaître brillante (en grandeurs) et où aller pour voir cette fusée particulière à sa luminosité la plus brillante (le fait de parcourir quelques kilomètres peut faire une grande différence dans la luminosité de la fusée). Notez que vous pouvez voir des éruptions d’Iridium à la lumière du jour si votre ciel est très clair et que vous regardez précisément dans la bonne direction!

Lorsqu’il est déployé comme prévu, l’axe de rotation d’un satellite Iridium pointe vers le centre de la Terre, tandis que trois antennes principales de Mission argentées se penchent vers l’extérieur, parsemant la Terre de transmissions radio porteuses de données et de la lueur occasionnelle de la lumière du soleil. Des fusées éclairantes pourraient également être générées par les deux panneaux solaires des satellites. Cette unité est exposée au Musée national de l’Air et de l’Espace à Washington, D.C.

Eric Long / Musée national de l’Air et de l’Espace / Smithsonian Institution (SI Neg. No. 2000-8953)

Heavens Above tabule l’altitude et l’azimut de chaque événement d’éruption, mais vous pouvez également utiliser le site pour tracer un survol particulier contre les étoiles comme suit: une fois que vous avez la liste des éruptions générées par les étapes ci-dessus, cliquez sur un vaisseau spatial particulier (« Iridium 53 », disons), puis sur « Passes. »Cela vous donnera une liste des passages de ce vaisseau spatial au-dessus de votre position pour les prochains jours. Cliquez sur l’un de ces laissez-passer par date, et vous pouvez obtenir un graphique en étoiles montrant la position changeante rapide du vaisseau spatial parmi les étoiles.

Pour explorer plus en détail le phénomène d’éruption d’Iridium, consultez la page d’accueil de Visual Satellite Observer, dont la section Iridium fournit des liens vers des éléments orbitaux, le logiciel de prévision d’éruption personnalisé des aficionados et d’autres ressources. Plus d’informations — historique de lancement; les développements financiers et politiques — sur la constellation de satellites Iridium (et d’autres) sont disponibles sur un site Web géré par Lloyd Wood, spécialiste des communications de l’Université du Surrey (Royaume-Uni).

Une bénédiction ou une malédiction ?

Imelda Joson et Edwin Aguirre ont chronométré cette exposition de 30 secondes pour capturer le satellite Iridium numéro 52, qui a généré une éruption de magnitude -8 — à peu près aussi brillante qu’elles le sont — vue d’une banlieue au nord-ouest de Boston. Leur photo du 14 janvier 2003 sur pellicule Kodak Royal Gold 400 a été prise avec un objectif de 70 mm à f/4.

Imelda B. Joson / Edwin L. Aguirre

Une fois frappé par le virus de la fusée éclairante Iridium, vous voudrez peut-être capturer des fusées éclairantes sur film, vidéo ou avec un appareil photo numérique. Astrophotographe et astrophysicien&Les conseils de Dennis di Cicco, éditeur de télescope, pour capturer les éruptions d’iridium avec l’astrophotographie sont assez simples pour de nombreux niveaux d’astronome. Vous pouvez obtenir plus de conseils de (et partager vos résultats avec!) le groupe de discussion SeeSat-L sur Internet, qui se réunit ici dans le cyberespace.

Que les éruptions d’Iridium soient une bénédiction ou une malédiction est une question de perspective. Outre leur beauté et leur drame, leur prévisibilité en fait un excellent outil d’enseignement pour les astronomes cherchant à attirer les yeux du public vers le ciel. Mais avec une myriade d’autres satellites de communication (pour ne rien dire de la Station spatiale internationale), certains astronomes considèrent que des fusées éclairantes d’Iridium sont des sources de pollution lumineuse itinérantes qui contaminent les photographies du ciel et détruisent ce qui devrait être une expérience purement naturelle du ciel nocturne. Les radioastronomes ont constaté que leurs observations d’hydroxyle interstellaire (OH) étaient compromises (et parfois totalement exclues) par les interférences de la sonde spatiale Iridium, qui émettent à des fréquences très proches d’une bande critique réservée par le droit international à un usage scientifique.

Admirée ou méprisée, la flotte d’Iridium n’est peut-être pas toujours là. Afin de minimiser leur contribution à la population sans cesse croissante de « déchets spatiaux » en orbite terrestre basse, le gouvernement américain s’attend à ce que les propriétaires des systèmes abattent tout engin spatial qui ne fonctionne plus dans le cadre du réseau de communication Iridium.

En février 2009, le satellite Iridium 33 est entré en collision avec un satellite russe disparu au-dessus de la Sibérie, et des milliers de débris de cet écrasement resteront en orbite pendant de nombreuses années encore.