Le Comité de l’Information publique, également connu sous le nom de CPI ou Comité Creel, était une agence indépendante du gouvernement des États-Unis créée pour influencer l’opinion publique américaine concernant la participation américaine à la Première Guerre mondiale. En seulement 28 mois, du 13 avril 1917 au 21 août 1919, il a utilisé tous les moyens disponibles pour susciter l’enthousiasme pour l’effort de guerre et obtenir le soutien du public contre les tentatives étrangères de saper les objectifs de guerre de l’Amérique. Il a principalement utilisé les techniques de propagande du progressiste Edward Bernays, auteur du livre « Propaganda », pour atteindre ces objectifs.

Historique de l’organisation

Création

Le Président Woodrow Wilson a créé le Comité de l’Information Publique (CPI) par le Décret exécutif 2594 le 13 avril 1917. Le comité était composé de George Creel (président) et, en tant que membres d’office, des secrétaires d’État (Robert Lansing), de la Guerre (Newton D. Baker) et de la Marine (Josephus Daniels).

Creel exhorta Wilson à créer une agence gouvernementale pour coordonner « non pas la propagande telle que les Allemands la définissaient, mais la propagande au vrai sens du terme, c’est-à-dire la « propagation de la foi « . »Il était journaliste avec des années d’expérience au Denver Post et au Rocky Mountain News avant d’accepter la nomination de Wilson au CPI. Il avait une relation litigieuse avec le secrétaire Baker.

Activités

Le but de l’IPC était d’influencer l’opinion publique américaine à soutenir la participation des États-Unis à la Première Guerre mondiale via une campagne de propagande prolongée. L’IPC a d’abord utilisé du matériel basé sur des faits, mais l’a tourné pour présenter une image optimiste de l’effort de guerre américain. Dans ses mémoires, Creel a affirmé que le CPI niait systématiquement les rapports d’atrocités faux ou non documentés, luttant contre les efforts de propagande grossiers des « organisations patriotiques » comme la National Security League et l’American Defense Society qui préféraient le « tonnerre général » et voulaient que le CPI « prêche un évangile de haine. »

Le comité a utilisé du papier journal, des affiches, de la radio, du télégraphe, du câble et des films pour diffuser son message. Il a recruté environ 75 000 « Hommes de quatre minutes », des volontaires qui ont parlé de la guerre lors d’événements sociaux pendant une durée idéale de quatre minutes, considérant que la durée moyenne d’attention humaine était jugée à l’époque de quatre minutes. Ils couvraient le projet, le rationnement, les campagnes de cautionnement de guerre, les jardins de la victoire et les raisons pour lesquelles l’Amérique se battait. On estime qu’à la fin de la guerre, ils avaient prononcé plus de 7,5 millions de discours devant 314 millions de personnes dans 5 200 communautés. On leur a conseillé de garder leur message positif, d’utiliser toujours leurs propres mots et d’éviter les « hymnes de haine ». »Pendant dix jours en mai 1917, les Quatre Hommes de Minute devaient promouvoir le « Service universel par Projet sélectif » avant l’enregistrement du projet national le 5 juin 1917.

L’IPC a organisé des événements conçus pour des groupes ethniques spécifiques. Par exemple, le ténor irlando-américain John McCormack a chanté à Mount Vernon devant un public représentant des organisations irlando-américaines. Le Comité a également ciblé le travailleur américain et, soutenu par Samuel Gompers, a rempli les usines et les bureaux d’affiches conçues pour promouvoir le rôle essentiel de la main-d’œuvre américaine dans le succès de l’effort de guerre.

Les activités de l’IPC étaient si approfondies que les historiens ont déclaré plus tard, en prenant l’exemple d’une famille agricole typique du Midwest américain, que

Chaque information de guerre qu’ils voyaient — dans le pays chaque semaine, dans les magazines ou dans la ville chaque jour ramassée occasionnellement au magasin général — n’était pas simplement une information officiellement approuvée, mais précisément le même genre que des millions de leurs concitoyens obtenaient au même moment. Chaque histoire de guerre avait été censurée quelque part le long de la ligne — à la source, en transit ou dans les bureaux des journaux, conformément aux règles « volontaires » établies par l’IPC.

Structure organisationnelle

Au cours de sa vie, l’organisation comptait plus de vingt bureaux et divisions, avec des bureaux de commissaire dans neuf pays étrangers.

Une division des nouvelles et une Division des films ont été créées pour aider à faire passer le message de guerre. Le journal quotidien de l’IPC, appelé Bulletin officiel, commençait à huit pages et atteignait 32 pages. Il a été distribué à tous les journaux, bureaux de poste, bureaux gouvernementaux et bases militaires. Les histoires ont été conçues pour rapporter des nouvelles positives. Par exemple, le CPI a promu une image de troupes américaines bien équipées se préparant à affronter les Allemands qui ont été démenties par les conditions de visite des membres du Congrès rapportées. Le CPI a sorti trois longs métrages: Les Croisés de Pershing (mai 1918), La Réponse de l’Amérique (au Hun) (août 1918), Sous quatre drapeaux (novembre 1918). Il s’agissait de tentatives peu sophistiquées pour impressionner le spectateur avec des extraits de séquences de l’avant, beaucoup moins sensationnelles que la production « grossièrement fantastique » d’Hollywood à la même période.

Pour toucher les Américains qui ne lisent pas les journaux, n’assistent pas aux réunions ou ne regardent pas de films, Creel a créé la Division de la Publicité picturale. Charles Dana Gibson était l’illustrateur le plus populaire des États–Unis – et un ardent partisan de la guerre. Lorsque Creel lui a demandé de réunir un groupe d’artistes pour l’aider à concevoir des affiches pour le gouvernement, Gibson était plus qu’impatient de l’aider. Des illustrateurs célèbres tels que James Montgomery Flagg, Joseph Pennell, Louis D. Fancher et N. C. Wyeth ont été réunis pour produire certaines des images les plus durables de la Première Guerre mondiale.

Incidents médiatiques

Un incident précoce a démontré les dangers de broder la vérité. Le CPI a alimenté les journaux l’histoire selon laquelle des navires escortant la Première Division en Europe ont coulé plusieurs sous-marins allemands, une histoire discréditée lorsque des journalistes ont interviewé les officiers des navires en Angleterre. Le sénateur républicain Boise Penrose de Pennsylvanie a appelé à une enquête et le New York Times a appelé l’IPC « le Comité sur la désinformation publique. »L’incident a transformé l’industrie de l’édition de nouvelles autrefois conforme en sceptiques.

Au début de 1918, le CPI annonça prématurément que  » les premiers avions de combat construits par les Américains sont aujourd’hui en route vers le front en France « , mais les journaux apprirent que les photos d’accompagnement étaient fausses, qu’il n’y avait qu’un seul avion et qu’il était encore en cours de test. À d’autres moments, bien que l’IPC puisse contrôler dans une large mesure les journaux imprimés, ses exagérations ont été contestées et moquées lors des audiences du Congrès. Le ton général du Comité a également changé avec le temps, passant de sa croyance initiale dans le pouvoir des faits à une mobilisation basée sur la haine, comme le slogan « Arrêtez le Hun! »sur des affiches montrant un soldat américain s’emparant d’un soldat allemand en train de terroriser une mère et son enfant, le tout pour soutenir la vente d’obligations de guerre.

Efforts internationaux

L’IPC a également étendu ses efforts à l’étranger et a constaté qu’il devait adapter son travail à son public. En Amérique latine, ses efforts ont été menés dans la mesure du possible par des journalistes américains expérimentés dans la région, car, a déclaré un organisateur, « il s’agit essentiellement d’un travail de journaliste » dans le but principal de tenir le public « informé des objectifs et des activités de guerre. »Le Comité a constaté que le public s’ennuyait des images de bataille et des histoires d’héroïsme fournies pendant des années par les puissances européennes concurrentes. Au Pérou, il a constaté qu’il y avait un public pour des photos de chantiers navals et d’aciéries. Au Chili, il a répondu à des demandes d’informations sur l’approche américaine en matière de santé publique, de protection des forêts et de police urbaine. Dans certains pays, il a fourni des salles de lecture et un enseignement des langues. Vingt journalistes mexicains ont été emmenés en tournée aux États-Unis.

Conflit politique

Creel a utilisé ses opérations à l’étranger comme un moyen de gagner la faveur des membres du Congrès qui contrôlaient le financement de l’IPC, envoyant des amis du Membre du Congrès pour de brèves missions en Europe, Certains de ses arrangements commerciaux ont également suscité des critiques du Congrès, en particulier sa vente par appel d’offres du droit exclusif de distribuer des images de champ de bataille.

Creel a également utilisé les liens de l’IPC avec l’industrie de l’édition de journaux pour retracer la source d’histoires négatives sur le secrétaire à la Marine Josephus Daniels, un ancien journaliste et un allié politique. Il les a suivis jusqu’à Louis Howe, assistant du secrétaire adjoint à la Marine Franklin D. Roosevelt et a menacé de l’exposer au Président. En tant que partisan de Wilson, Creel montra peu de respect pour ses critiques du Congrès, et Wilson apprécia la façon dont Creel exprimait des sentiments que le président ne pouvait pas s’exprimer.

Cessation et désétablissement

Les travaux du comité ont été réduits après le 1er juillet 1918. Les activités domestiques ont cessé après la signature de l’Armistice le 11 novembre 1918. Les opérations à l’étranger ont pris fin le 30 juin 1919. Wilson abolit l’IPC par le décret exécutif 3154 le 21 août 1919.

Le Comité de l’information a été officiellement dissous par une loi du Congrès le 30 juin 1919, bien que les travaux de l’organisation aient été officiellement achevés quelques mois auparavant. Le 21 août 1919, les dossiers de l’organisation dissoute sont remis au Conseil de la Défense nationale.

Mémoires et critiques

Creel publia plus tard ses mémoires sur son service au CPI, How We Advertised America. Il a écrit:

Le Comité n’était en aucun cas un organe de censure, un mécanisme de dissimulation ou de répression. L’accent a été mis tout au long sur l’ouverture et le positif. À aucun moment, elle n’a cherché ou exercé d’autorité en vertu de ces lois de guerre qui limitaient la liberté d’expression et de presse. En toutes choses, du premier au dernier, sans arrêt ni changement, c’était une proposition publicitaire simple, une vaste entreprise de vente, les plus grandes aventures publicitaires du monde…Nous ne l’appelions pas propagande, car ce mot, entre les mains des Allemands, était devenu associé à la tromperie et à la corruption. Notre effort a été éducatif et instructif tout au long, car nous avions une telle confiance dans notre cas qu’il ne fallait pas d’autre argument que la présentation simple et directe des faits.

Walter Lippmann, conseiller de Wilson, journaliste et cofondateur de La Nouvelle République, était un critique acerbe de Creel. Il avait déjà écrit un éditorial critiquant Creel pour avoir violé les libertés civiles lorsqu’il était commissaire de police de Denver. Sans nommer Creel, il a écrit dans une note à Wilson que la censure ne devrait « jamais être confiée à quelqu’un qui n’est pas lui-même tolérant, ni à quiconque n’est pas conscient de la longue histoire de folie qu’est l’histoire de la suppression. »Après la guerre, Lippmann a critiqué le travail de l’IPC en Europe: « Le ton général était celui d’une vantardise sans retenue accompagnée d’une crédulité sans retenue », ce qui a choqué l’Europe de comprendre qu’un riche bossu était venu en ville avec ses poches bombées et sans désir d’autre que de plaire. »

Le Bureau de la censure pendant la Seconde Guerre mondiale n’a pas suivi le précédent de l’IPC. Il utilisait un système de coopération volontaire avec un code de conduite et ne diffusait pas de propagande gouvernementale.

Le personnel

Parmi ceux qui ont participé aux travaux de l’IPC se trouvaient:

• Edward Bernays, un pionnier des relations publiques et plus tard théoricien de l’importance de la propagande pour la gouvernance démocratique. Il a dirigé le Service de nouvelles latines du CPI. La mauvaise réputation de l’IPC empêcha Bernays de gérer la publicité américaine à la Conférence de paix de 1919 comme il le souhaitait.
• Vira Boarman Whitehouse, directrice du bureau de l’IPC en Suisse. Elle a traversé à plusieurs reprises en Allemagne pour livrer du matériel de propagande. Elle racontera plus tard ses expériences en une année comme agent du gouvernement (1920).
• Ernest Poole. Poole était le codirecteur de la division du Bureau de la presse étrangère. Poole a reçu le tout premier Prix Pulitzer de fiction pour son roman, Sa famille.
• Carl R. Byoir (1886 – 1957), comme Bernays, un père fondateur des relations publiques en Amérique.
• Maurice Lyons était le secrétaire du Comité. Lyons était un journaliste qui s’est impliqué en politique lorsqu’il est devenu secrétaire de William F. McCombs, qui était président du Comité national démocrate pendant la campagne présidentielle de Woodrow Wilson en 1912.

Voir aussi

• Alliance américaine pour le travail et la Démocratie
• Office de l’Information de guerre
• Agence d’information des États-Unis, ou USIA
• Writers’ War Board
• Propagande cinématographique de la Première Guerre mondiale

Notes

Pour en savoir plus

• George T. Blakey, Historians on the Homefront: American Propagandists for the Great Guerre Lexington, Kentucky: Presses universitaires du Kentucky, 1970.
• William J. Breen, Oncle Sam à la maison: Mobilisation civile, fédéralisme en temps de guerre et Conseil de Défense nationale, 1917-1919. Il s’agit de la première édition de la série.
• George Creel, Comment Nous avons annoncé l’Amérique: Le Premier Récit de l’Histoire Étonnante du Comité de l’Information Publique Qui a porté l’Évangile de l’Américanisme aux Quatre Coins du Globe. New York : Harper &Frères, 1920.
• Ronald Schaffer, L’Amérique dans la Grande Guerre: La montée de l’État-providence de guerre. New York : Oxford University Press, 1991.
• Stephen Vaughn, Holding Fast the Inner Lines: Democracy, Nationalism, and the Committee on Public Information. Chapel Hill, Caroline du Nord : Presses de l’Université de Caroline du Nord, 1980.

• Documents du Comité de l’Information
• Guy Stanton Ford, « Le Comité de l’Information », dans The Historical Outlook, vol 11, 97-9, une brève histoire d’un participant
• Documents du Comité de l’Information dans les Archives Numériques Sud-Américaines d’Asie (SAADA)

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