La combustion contrôlée, également appelée brûlage dirigé, consiste à allumer des feux planifiés pour maintenir la santé d’une forêt. Ces brûlures sont prévues pour un moment où l’incendie ne constituera pas une menace pour le public ou les responsables des incendies. En outre, les conditions forestières devraient exiger un brûlage contrôlé et les conditions météorologiques devraient être appropriées pour permettre le brûlage mais ne pas permettre à un feu de se propager hors de contrôle. Les matériaux brûlés dans un incendie planifié comprennent de l’herbe morte, des branches d’arbres tombées, des arbres morts et des sous-bois épais.

Avant qu’une brûlure contrôlée ne soit allumée, un plan — ou une ordonnance — est établi. Ce plan comprend des détails sur la taille du feu, ce qu’il brûlera et ce que les gestionnaires espèrent accomplir avec le feu. Il comprend également les conditions météorologiques et environnementales dans lesquelles le feu brûlera et toute situation qui pourrait nécessiter l’extinction du feu. Les gestionnaires de brûlage contrôlé indiquent également comment le feu sera allumé, comment la fumée sera gérée, comment informer le public, quel équipement de protection pourrait être nécessaire et quelles ressources de lutte contre les incendies devraient être disponibles.

Deux types de combustion contrôlée sont les plus couramment utilisés. Le premier, le brûlage par diffusion, consiste à allumer des feux sur une étendue de terrain allant de quelques hectares à des milliers d’hectares. La seconde, la combustion de pieux, implique des piles de végétation qui sont brûlées individuellement. La combustion de pieux peut être utilisée lorsque les conditions ne sont pas sûres pour allumer un feu plus important. Dans ce cas, les feuilles, les membres et autres débris sont coupés, collectés et empilés pour être brûlés, souvent plus tard lorsque les conditions météorologiques le permettent. Le brûlage de pieux est parfois utilisé pour brûler les slash, les restes d’éclaircies forestières ou d’opérations d’exploitation forestière.

Les brûlures contrôlées sont allumées pour un certain nombre de raisons. En débarrassant une forêt de feuilles mortes, de membres d’arbres et d’autres débris, un brûlage dirigé peut aider à prévenir un incendie de forêt destructeur. Les brûlures contrôlées peuvent également réduire les populations d’insectes et détruire les plantes envahissantes. De plus, le feu peut rajeunir. Il renvoie des nutriments au sol dans les cendres de la végétation qui pourraient autrement prendre des années à se décomposer. Et après un incendie, la lumière du soleil supplémentaire et l’espace ouvert dans une forêt peuvent aider les jeunes arbres et autres plantes à commencer à pousser.

Certaines plantes, comme certaines espèces de pins, nécessitent un feu avant que les cônes ou les fruits contenant les graines puissent les libérer. Ces cônes ou fruits ont besoin de feu pour faire fondre une résine qui retient les graines à l’intérieur. En conséquence, sans feu, ces espèces ne peuvent pas se reproduire.

Les brûlures contrôlées sont devenues plus importantes à mesure que les efforts de suppression des incendies se sont accrus au cours du siècle dernier. Historiquement, de plus petits incendies se produisaient dans les forêts à intervalles réguliers. Lorsque ces incendies sont réprimés, les matières inflammables s’accumulent, les infestations d’insectes augmentent, les forêts deviennent plus encombrées d’arbres et de sous-bois et les espèces végétales envahissantes s’installent. Les brûlures contrôlées visent à réaliser les avantages que les incendies réguliers procuraient historiquement à un environnement tout en empêchant les incendies de brûler hors de contrôle et de menacer la vie et les biens.