Il y a quatre points et 158 remerciements, le pygargue à tête blanche est devenu le symbole national d’un jeune pays lorsqu’il a atterri sur le Grand Sceau des États-Unis. Et à peine deux ans plus tard, le père fondateur Benjamin Franklin a remis en question la décision — dans une lettre de 1784 à sa fille, qui est maintenant conservée aux Archives nationales. Il a dit que la turquie aurait fait un meilleur choix.

« Pour ma part, je souhaite que le pygargue à tête blanche n’ait pas été choisi comme représentant de notre pays”, a écrit Franklin. « C’est un oiseau de mauvais caractère moral. Il ne gagne pas sa vie honnêtement. »Franklin va jusqu’à qualifier le pygargue à tête blanche de « lâche de rang”, offrant des exemples à l’appui de son cas. Pour être clair, la lettre a été écrite après la décision nationale et nous n’avons aucune trace de Franklin faisant une proposition officielle pour le dindon comme symbole américain et oiseau national. Mais c’est toujours amusant de considérer ses préoccupations, qui tiennent largement à la science.

Benjamin Franklin(Crédit: Everett Collection /)

Prédateur opportuniste

L’acte d’accusation de Franklin contre le pygargue à tête blanche — et l’éloge du dindon – se poursuit pendant plus de 10 phrases, comme une sorte de tangente dans sa lettre. Tout en se mêlant à la garde britannique « red coat”, ses mots oscillent entre humour ironique et sincérité. Mais il y a aussi beaucoup de légitimité scientifique à certains points de Franklin, basés sur les connaissances actuelles du pygargue à tête blanche. Plus particulièrement: Le rapace patriotique est plus charognard que prédateur.

Techniquement parlant, les pygargues à tête blanche sont des prédateurs opportunistes, explique Ed Hahn au National Eagle Center de Wabasha, au Minnesota. Cela signifie que les oiseaux se nourrissent de la chair d’animaux morts (charognes), volent d’autres animaux et chassent leur propre nourriture — si nécessaire. ”La hiérarchie est vraiment dans cet ordre », dit Hahn. « Piéger le premier, voler le deuxième, chasser le troisième. Et cela est déterminé uniquement par la facilité avec laquelle il est possible d’obtenir leur nourriture. »

Franklin se sentit apparemment irrité après avoir observé par lui-même ”l’injustice » d’un aigle volant le repas durement gagné d’un autre oiseau : « …trop paresseux pour pêcher par lui-même, il observe le travail du faucon pêcheur; et lorsque cet oiseau diligent a longuement pris un poisson, et le porte à son nid pour le soutien de son compagnon et de ses petits, le pygargue à tête blanche le poursuit et le lui prend. »

(Crédit: Avec l’aimable autorisation du National Eagle Center)

Son autre scrupule provenait de regarder les pygargues à tête blanche se retirer des attaques d’oiseaux beaucoup plus petits — ce que dit Hahn est également bien documenté. Les pygargues à tête blanche sont généralement solitaires et indépendants. Et malgré leur grande taille, ils sont souvent attaqués par des oiseaux chanteurs qui les considèrent comme une menace. Les oiseaux royaux de l’Est sont particulièrement connus pour essaimer, bombarder et chasser les pygargues à tête blanche qui s’aventurent sur leur territoire de nidification. ”C’est probablement quelque chose que Ben Franklin a observé et auquel il faisait référence », dit Hahn, tout en repoussant un peu l’accusation de ”lâche de rang » de Franklin. « Ils ne veulent pas rester là et être harcelés toute la journée. Personne n’aime se faire picorer la tête. »

La Dinde courageuse

La dinde, d’autre part, est ”un oiseau de courage », a écrit Franklin, avec une mise en garde:  » bien qu’un peu vaniteuse et stupide. »Il soutient que les dindes n’hésiteraient pas à attaquer les envahisseurs, tels que les troupes britanniques. Au-delà de l’humour, la recherche et l’observation modernes soutiennent cela dans une certaine mesure, explique Tanya Peres, zoarchéologue à la Florida State University, spécialisée dans l’iconographie et le symbolisme animal.

Plus particulièrement, les dindes ont tendance à se regrouper et à trouver de la force en nombre. « Les dindes protègent les leurs. Mais ils sont aussi coopératifs ”, dit Peres, ajoutant qu’elle a vu un tom (dinde mâle) épingler un chien dans une ferme quand il est sorti de la ligne. « Même les dindes mâles affluent ensemble. »

Les dindons mâles plus jeunes, appelés jakes, restent souvent autour des mâles dominants après qu’un ordre de hiérarchie a été établi. Et les groupes de dindes sont connus pour effrayer les ratons laveurs et autres prédateurs qui empiètent sur les terres, dit Peres.

Plus que de la nourriture

Ses recherches suggèrent que les dindes ont probablement joué un rôle dynamique — au—delà d’une source de nourriture – dans la vie des Amérindiens avant les États-Unis. a été colonisé par les Européens. Les oiseaux auraient pu fournir « des plumes, la lutte antiparasitaire, la protection des propriétés, tout cela”, dit Peres.

Les archéologues de l’est du Tennessee ont également découvert plus d’une douzaine de gorgones marines (une parure pour la gorge) représentant un motif de dinde. Beaucoup d’entre eux dans les sites d’inhumation suggèrent que la dinde était un symbole significatif et pas seulement de la nourriture, dit Peres. En 2016, elle a publié un article basé sur des os de dinde excavés exceptionnellement grands qui suggèrent une gestion possible de la dinde dès 1200-1400 après JC dans le sud-est des États-Unis. D’autres preuves de dindes domestiquées, y compris des enclos, découvertes au Mexique remontent à 1 500 ans.

Rien de tout cela, bien sûr, ne règle si un pygargue à tête blanche ou une dinde fait le meilleur symbole des États-Unis. Mais les symboles et les couleurs peuvent sûrement influencer l’identité et les attitudes d’une nation ou d’une communauté. ”Inconsciemment, il est là parce qu’il fait partie de la culture, tout comme le rouge, le blanc et le bleu », explique Peres. « Quand vous les voyez, cela évoque une certaine réponse en vous. »

Personnellement, a-t-elle ajouté, elle pourrait se ranger derrière l’échange de la dinde contre le pygargue à tête blanche comme symbole américain. Quant à Hahn au National Eagle Center, il fait partie de l’équipe Eagle, avec tout le respect que je dois au premier père fondateur. « Je suis totalement à bord du pygargue à tête blanche », dit-il.  » Mais je peux comprendre d’où vient Franklin.”