Corail Elkhorn infecté par la variole blanche.

Quelles sont les nouvelles: Au cours de la dernière décennie, les maladies, la pollution et le réchauffement des eaux ont entraîné un déclin spectaculaire des populations de coraux à travers le monde. Dans un cas extrême, la population de corail elkhorn

, considéré comme l’un des coraux les plus importants pour la construction de récifs dans les Caraïbes, a diminué de 90 à 95% depuis 1980, en partie à cause d’une maladie appelée variole blanche

. Maintenant, les scientifiques ont retracé cette maladie mortelle jusqu’à l’homme

. Les excréments humains, qui s’infiltrent dans les Keys de Floride et les Caraïbes à partir de fosses septiques qui fuient, transmettent une bactérie responsable de la variole blanche au corail elkhorn, rapportent des chercheurs dans la revue PLoS ONE

. « C’est la première fois qu’une maladie humaine tue un invertébré », a déclaré l’écologiste James Porter à Livescience

. « C’est inhabituel parce que nous, les humains, sommes généralement atteints de maladies par la faune, et c’est l’inverse. » Quel est le contexte:

• Serratia marcescens

  est une bactérie présente dans les intestins des humains et de nombreux autres animaux. Résistant à de nombreux types d’antibiotiques, S. marcescens est connu pour causer des problèmes respiratoires et des infections des voies urinaires chez les personnes.

• La bactérie peut également infecter le corail — en 2002, Porter et ses collègues ont appris que S. marcescens cause la variole blanche chez le corail elkhorn. La maladie contagieuse tue les tissus coralliens, exposant des taches de son squelette blanc en dessous. Les chercheurs soupçonnaient à l’origine que le S. les marcescens infectant le corail elkhorn provenaient de matières fécales humaines, mais ils n’avaient pas les preuves scientifiques nécessaires pour le prouver.

• La variole blanche n’est qu’une des 18 maladies qui menacent le corail. Les scientifiques n’ont identifié qu’une poignée de sources de maladies (via Livescience).

Comment diable:

• Les chercheurs ont passé des années à collecter des échantillons de S. marcescens sur du corail elkhorn, des eaux usées collectées dans une usine de traitement de Key West et d’autres animaux, tels que l’escargot mangeur de coraux

  Coralliophila abréviate.

• L’équipe a ensuite exposé des fragments de corail d’elkhorn sains aux différents échantillons de bactéries qu’elle a collectés. Les fragments exposés à S. marcescens provenant des eaux usées ou d’autres coraux elkhorn déjà infectés ont commencé à montrer des signes de variole blanche en seulement quatre jours.

• La recherche suggère également que l’escargot corallivore et un autre type de corail, Siderastrea siderea, pourraient jouer un rôle dans la propagation de la variole blanche. L’un des fragments de corail infectés par S. marcescens de l’escargot a développé des signes de la maladie dans les 13 jours, tandis que S. les marcescens isolés des autres espèces de coraux ont provoqué la variole blanche en 20 jours.

L’avenir se joue: En 2001, Key West a installé un système de traitement des eaux usées avancé capable de réduire la bactérie à des niveaux indétectables, et n’a pas eu de nouveau cas de variole blanche depuis, ont déclaré les chercheurs à ScienceNOW

. Ils espèrent que la nouvelle étude encouragera également les communautés des Caraïbes à améliorer leurs installations de gestion des eaux usées. (via ScienceNOW

)

Image reproduite avec l’aimable autorisation de James W. Porter /Université de Géorgie