Barry Keenan & Joe Amsler

La dernière personne au monde que vous voudriez de votre mauvais côté serait probablement Frank Sinatra, le célèbre chanteur et acteur au tempérament tout aussi infâme et une foule d’amis dans la mafia, en politique et dans le divertissement. Mais c’est exactement ce qu’un couple de jeunes hommes en Californie a entrepris de faire il y a 51 ans.

Le 8 décembre 1963, deux anciens camarades de lycée de Los Angeles ont décidé qu’un chemin rapide vers la fortune, sinon la gloire, serait d’enlever le fils de « Ol’Blue Eyes » et de le retenir contre rançon. Frank Sinatra Jr., qui commençait à l’époque sa propre carrière musicale, avait 19 ans et se produisait au Harrah’s Club Lodge à Lake Tahoe.

Barry Keenan, 23 ans et accro aux analgésiques, a fait semblant de livrer un colis dans la loge du jeune chanteur. Lorsque Sinatra a ouvert la porte, Keenan et Joe Amsler, également âgés de 23 ans, brandissant des pistolets, sont entrés dans la pièce, ont ligoté un ami de Sinatra qui était présent et ont bandé les yeux de la victime. Les ravisseurs ont emmené Sinatra par une porte latérale et, bluffant devant la police et les barrages routiers, l’ont conduit dans une banlieue de Los Angeles.

L’alarme pour les ravisseurs et la victime s’est déclenchée presque immédiatement.

La rançon

Le FBI, Frank Sinatra Sr. et Nancy Barbato, la mère de la victime et l’ex-femme de Frank Sr., ont rapidement été impliqués. Le FBI a conseillé à la famille Sinatra d’attendre une demande de rançon, de la payer, puis de laisser le FBI suivre l’argent pour identifier les ravisseurs.

Il convient de noter que l’aîné Sinatra avait été de bons amis non seulement avec des truands, mais avec le président John F. Kennedy, qui avait été assassiné un mois plus tôt. Ses ressources financières et politiques étaient presque inépuisables.

John Irwin

Un troisième conspirateur, John Irwin, un peintre en bâtiment de 42 ans, a appelé Frank Sr. et, le 10 décembre, a exigé une rançon de 240 000 ransom. Sinatra a accepté de le payer, mais a en fait offert de plus que quadrupler la rançon à 1 million de dollars.

Keenan a décliné l’offre, s’en tenant à sa demande initiale de 240 000 $.

La goutte de rançon

Sinatra a payé la rançon, mais le FBI avait enregistré les numéros de série de l’argent. La rançon a été livrée comme promis à une station-service de Sepulveda, en Californie, le 11 décembre. Keenan et Amsler ont collecté l’argent pendant qu’Irwin libérait Sinatra Jr. dans la banlieue de Bel Air à Los Angeles.

Jusqu’à présent, tout va bien. Mais ensuite, Irwin s’est vanté auprès de son frère de l’affaire – qui était à ce moment-là une nouvelle nationale. Le frère a appelé le FBI. Keenan a été arrêté le 13 décembre et Amsler le lendemain, avec environ 168 000 recovered récupérés.

Une note étrange s’est développée dans l’enquête: le chanteur Dean Torrence du duo de surf-rock Jan and Dean était un ami de Keenan, avec qui il partageait un coffre-fort. Au cours de l’enquête du FBI, le FBI a prouvé que l’argent dans cette boîte de dépôt provenait de la rançon, et Torrence a été appelé comme témoin par le procureur lors du procès fédéral qui a suivi.

Au cours de ce procès, Torrence a d’abord déclaré qu’il n’était pas au courant de l’enlèvement à l’avance, puis, modifiant sa déclaration précédente, a déclaré au juge qu’il était au courant de l’enlèvement et que son témoignage précédent avait été un parjure. En fait, il avait prêté à Keenan 1 000 in en « argent de départ » pour l’enlèvement. Torrence a évité les accusations de parjure, bien qu’il y ait eu des rumeurs selon lesquelles Jan&Dean a souffert professionnellement à cause de l’association de Torrence avec les ravisseurs.

Torrence affirma plus tard qu’il ne croyait pas vraiment que son ami allait kidnapper le fils aîné de Frank Sinatra.

Initialement reconnus coupables et condamnés à la perpétuité plus 75 ans, les ravisseurs (qui avaient soutenu devant le tribunal que Sinatra Jr. avait essentiellement organisé l’enlèvement pour promouvoir sa propre carrière) ont finalement, en appel, obtenu des peines moindres. Amsler et Irwin n’ont servi que trois ans et demi, et Keenan seulement un an de plus que ses co-conspirateurs.

Frank Sinatra Jr. parfois, des canards discutent de l’enlèvement, et a été hanté par l’argument de la défense au procès selon lequel il a conçu l’enlèvement. Mais Sinatra interprète toujours des standards de l’ère du Big Band. Keenan est un promoteur immobilier prospère au Texas. Amsler, qui était un double cascadeur à Hollywood et parfois à la ferme, est décédé en Virginie en 2006. Irwin semblait disparaître après sa libération de prison.

Photos courtesy of FBI