Chase Elliott a remporté son premier titre de la NASCAR Cup Series dimanche au Phoenix Raceway, rejoignant son père, Bill, en tant que champions de la première division des courses de stock-car.

À 24 ans, 11 mois et 11 jours, Elliott est devenu le troisième plus jeune champion de la Cup Series de l’histoire de la NASCAR. Seuls Jeff Gordon, qui a remporté son premier titre à 24 ans, trois mois et huit jours en 1995, et le champion de 1950 Bill Rexford (alors âgé de 23 ans) étaient plus jeunes.

Elliott a devancé les autres finalistes Denny Hamlin, Brad Keselowski et Joey Logano lors de la course de fin de saison, disputée pour la première fois sur l’Arizona oval de 1 mile. Hamlin, l’as de Joe Gibbs Racing cette saison, était également en compétition pour sa première couronne en Cup Series; les coéquipiers de l’équipe Penske, Keselowski et Logano, étaient tous deux à la recherche de leur deuxième titre en série.

« Je ne suis pas sûr de savoir encore”, a déclaré Elliott lorsqu’on lui a demandé ce que le championnat signifiait pour lui. « Je suis juste, mec, à court de mots. C’est incroyable. Oh, mon dieu. On l’a fait. Je veux dire, on l’a fait. C’est tout ce que j’ai à te dire. Irréel.

« Le chef d’équipage du championnat, Alan Gustafson, est maintenant un champion de la NASCAR Cup Series, et très méritant. Je ne peux pas en dire assez sur notre groupe. J’avais l’impression que nous avions fait de très gros progrès cette année, et la semaine dernière a été énorme. En sortir avec une victoire et une chance de venir ici et d’avoir une chance de courir, c’est incroyable. »

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Encore plus incroyable étant donné qu’Elliott a dû venir de l’arrière du terrain en raison de multiples échecs lors de l’inspection avant la course. Cependant, Elliott était déjà à la troisième place à la fin de l’étape 1. Puis, il est remonté à la deuxième place à la fin de la 2e étape avant de prendre la tête de la course dans la dernière étape.

Elliott a fini en tête d’une course de 153 tours, y compris les 43 derniers circuits après avoir dépassé Logano au 270e tour sur 312. La marge de victoire d’Elliott était de 2,740 secondes sur le coéquipier de Logano, Keselowski.

Elliott est devenu le quatrième pilote à offrir un championnat de conduite au propriétaire de l’équipe, Rick Hendrick. Sa marche vers le titre a permis à Hendrick Motorsports de remporter son 13e titre et son premier depuis 2016, lorsque son coéquipier Jimmie Johnson a remporté le dernier de ses sept championnats – tous avec Hendrick Motorsports. Les autres titres de Hendrick sont venus de Gordon, un quadruple champion qui a passé toute sa carrière en Série de Coupe avec l’organisation, et du vainqueur du titre 1996 Terry Labonte.

Elliott est entré dans le tableau des séries éliminatoires avec deux victoires, puis a franchi les séries éliminatoires avec des victoires dans les rondes de 12 et de 8 finales. En cours de route, il a continué sa maîtrise des courses sur route, étirant sa série de victoires à quatre avec des triomphes sur le circuit routier Daytona International Speedway (un nouveau site ajouté après l’arrêt du COVID-19) et sur le Charlotte Motor Speedway Roval. Ses autres victoires sont des premières en carrière, l’une sur l’ovale de Charlotte et l’autre sur le Martinsville Speedway lors de l’avant-dernière course de la saison.

Son triomphe du dimanche ramène le championnat dans la petite ville de Dawsonville, en Géorgie, où la marche de Bill Elliott vers son seul titre en Cup Series a été célébrée en 1988. La salle de billard de Dawsonville, un sanctuaire pour les Elliotts et d’autres légendes des courses de Peach State, a régulièrement applaudi les victoires de Bill Elliott en sonnant sa signature « si-reen. »Les propriétaires de la salle de billard ont déplacé ces cris de victoire pour souligner les réalisations de Chase Elliott alors qu’il gravissait les échelons de la série nationale NASCAR.

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Comme son père, Chase Elliott a porté le numéro 9 à un championnat. Ils sont le troisième duo père-fils à remporter des titres en Cup Series, après Lee et Richard Petty, et Ned et Dale Jarrett — tous membres du Temple de la renommée de la NASCAR.

« Tout ce que vous pouvez rêver, c’est une opportunité, et j’ai eu beaucoup de chance de l’avoir au fil des ans”, a déclaré Elliott. « Vous savez, et c’est tout grâce à des gens formidables. Tu sais, mes parents ont évidemment joué un rôle énorme. L’année dernière a été difficile. J’ai perdu mon meilleur ami il y a environ un an ce soir. J’ai perdu ma grand-mère l’année dernière. Et toutes ces choses rapprochent les familles, alors je ne peux vraiment pas les remercier assez. »

Le championnat a marqué le deuxième titre d’Elliott en série nationale. Il a également remporté le titre de la série NASCAR Xfinity en tant que recrue avec JR Motorsports en 2014.

Ce titre était également une première pour le chef d’équipage Alan Gustafson, qui a terminé sa cinquième saison au sommet de la boîte aux stands de l’équipe numéro 9. La couronne de Gustafson est venue à sa deuxième participation au Championnat 4; il a également aidé le quadruple champion Jeff Gordon à remporter le titre lors de sa dernière saison complète en 2015.