Charles Manson, (né le 12 novembre 1934 à Cincinnati, Ohio, États—Unis – décédé le 19 novembre 2017 dans le comté de Kern, Californie), criminel et chef de secte américain dont les disciples ont commis plusieurs meurtres notoires à la fin des années 1960.Leurs crimes ont inspiré le livre à succès Helter Skelter (1974).

Manson est né d’une fille de 16 ans et d’un homme qu’il ne connaîtrait jamais. Après que sa mère a été emprisonnée pour vol à main armée, il a vécu avec une tante et un oncle en Virginie-Occidentale. À partir de l’âge de neuf ans, il a passé une grande partie de sa vie dans des maisons de correction pour mineurs ou en prison pour des crimes comprenant de petits larcins, des vols à main armée, des cambriolages et des vols d’automobiles.

Après sa sortie de prison en 1967, Manson s’installe à San Francisco, où il attire un groupe restreint mais dévoué d’adeptes issus de la culture de la jeunesse bohème de la ville. En 1968, il était devenu le chef de la ”Famille », un culte religieux communautaire dédié à l’étude et à la mise en œuvre de ses enseignements religieux excentriques, tirés de la science-fiction ainsi que de la psychologie occulte et marginale. Il prêchait l’avènement d’une guerre raciale apocalyptique qui dévasterait les États-Unis et laisserait la famille dans une position de pouvoir dominant.

L’emprise de Manson sur ses partisans a été illustrée graphiquement en 1969, lorsque la famille a commis plusieurs meurtres sur les ordres de Manson. La victime la plus célèbre était l’actrice Sharon Tate, épouse du réalisateur Roman Polanski, qui a été tuée dans sa maison de Los Angeles avec trois invités. Le procès qui s’ensuivit de Manson et de ses partisans en 1970 attira l’attention nationale. En 1971, Manson a été condamné à mort, mais, après l’abolition de la peine capitale en Californie en 1972, sa peine a été commuée en prison à vie. Il est devenu admissible à une libération conditionnelle en 1978, mais a été refusé à l’époque ainsi que lors de nombreuses audiences subséquentes.

Les meurtres ont inspiré de nombreux livres et films, documentaires et fictions. En plus de Helter Skelter, qui a été coécrit par le procureur du procès pour meurtre, les livres comprenaient la biographie Manson: The Life and Times of Charles Manson (2013) de Jeff Guinn, et Membre de la famille: Mon histoire de Charles Manson, de la Vie au Sein de Son Culte et de l’Obscurité qui a mis Fin aux années Soixante (2017) de Dianne Lake, une ancienne membre de la famille de Manson. Parmi les adaptations cinématographiques et télévisuelles, citons Helter Skelter (1976) et le film fictif de Quentin Tarantino Once Upon a Time…in Hollywood (2019) et les documentaires Manson Speaks: Inside the Mind of a Madman (2017), Inside the Manson Cult: The Lost Tapes (2018) et la mini-série Helter Skelter: An American Myth (2020).