C’EST QUOI CE TRUC ?
15 février 1999
Volume 77, Numéro 7
CENEAR 77 7 p. 70
ISSN 0009-2347

SPANDEX

Ce n’est vraiment pas extensible de dire que la fibre de spandex a eu un effet remarquable sur les vêtements que nous portons tous. Une aubaine pour nos mères et nos grands-mères, le spandex a trouvé sa première utilisation dans les vêtements de fondation pour dames en remplacement du caoutchouc. Mais aujourd’hui, le spandex, mieux connu sous le nom d’élasthanne en Europe et dans d’autres parties du monde, est à la pointe de la mode pour les vêtements sous, intérieurs, extérieurs et actifs pour femmes et hommes.

Un polyuréthane sensationnellement bizarre, le spandex est une fibre polymère synthétique à longue chaîne. Des segments mous et caoutchouteux de polyester ou de polyéther polyols permettent à la fibre de s’étirer jusqu’à 600%, puis de retrouver sa forme d’origine. Les segments durs, généralement des uréthanes ou des uréthane-urées, assurent la rigidité et confèrent ainsi une résistance à la traction et limitent l’écoulement du plastique.

Le scientifique de DuPont Joseph C. Shivers a inventé la fibre spandex de DuPont en 1959 après une décennie de recherche. Initialement désigné Fibre K, DuPont a ensuite choisi le nom commercial Lycra plus doux pour distinguer sa marque de fibre de spandex. Toujours mélangé à d’autres fibres naturelles et artificielles telles que le coton, la laine, la soie et le lin, le spandex est plus léger que le fil de caoutchouc. Et contrairement au fil de caoutchouc, le spandex ne se décompose pas avec l’exposition aux huiles corporelles, à la transpiration, aux lotions ou aux détergents.

Sources industrielles Les ventes annuelles de Lycra de peg DuPont s’élèvent à plus de 1,5 milliard de dollars. Même si le spandex de DuPont représente la part du lion de la capacité mondiale de spandex d’environ 200 millions de livres par an, d’autres fabricants de fibres ont demandé une part de l’action. Aux États-Unis, ces autres producteurs incluent Fall River, Mass.Globe Manufacturing, fabricant de spandex Glospan et Cleerspan, et Bayer Corp. – la filiale américaine de Bayer en Allemagne – fabricant de spandex de marque Dorlasten. Bayer fabrique également du spandex en Allemagne. Parmi les autres producteurs mondiaux figurent les sociétés japonaises Asahi Chemical Industry et Toyobo, et la société sud-coréenne Tae Kwang Industrial Co.

La technologie spandex de DuPont est si précieuse qu’elle a fait l’objet d’une tentative d’extorsion il y a 10 ans. Cinq employés de DuPont, tous de l’usine de spandex Lycra de DuPont à Mercedes, en Argentine, ont essayé de jouer un jeu rapide et lâche. Ils ont volé des documents de technologie de production exclusive et ont tenté d’extraire 10 millions de dollars de DuPont pour leur retour en toute sécurité. Après une poursuite au globe-trotter qui comprenait des arrêts à Wilmington, Del.; Milan, Italie; et Genève, Suisse, le Bureau fédéral d’enquête et la police suisse ont finalement organisé une piqûre pour échanger un faux chèque contre les documents. L’opération a mal tourné, mais la police suisse a fini par attraper les extorqueurs sur le rebond dans un parking de Genève.

Les vêtements de fondation pour femmes sont toujours le fondement du secteur du spandex, rapporte Robert L. Kirkwood, directeur de la recherche sur l’utilisation finale du Lycra chez DuPont. Spandex a commencé un boom dans les années 1960, inaugurant une ère de « collants confortables et à soutien doux et autres vêtements intimes. »Cependant, la fibre s’est rapidement retrouvée dans des maillots de bain flatteurs pour hommes et femmes, puis a foulé les pistes de ski en 1968 dans les vêtements en Lycra de l’équipe de France olympique de ski.

Dans les années 1970, les cyclistes ont troqué leur short en laine pour un short en spandex « aérodynamique », et la fibre polyvalente a commencé à se retrouver dans les vêtements de danse, les collants et les jeans stretch. Dans les années 1980, dit Kirkwood, le spandex avait une présence dominante dans la bonneterie, et la fibre a élargi sa présence chez les champions et les athlètes amateurs qui ont enfilé des vêtements en spandex pour améliorer leurs performances, sinon leur apparence.

En effet, la mode a joué un rôle dans l’utilisation plus large du spandex. Alors que la chanteuse pop Madonna a commencé une tendance dans les années 80 à porter des vêtements intérieurs comme vêtements d’extérieur et des looks sportifs traduits dans de nouvelles modes de street-wear, les jupes Chanel couture définissent les tendances de la mode avec l’utilisation de spandex dans les leggings. Au cours de la dernière décennie, dit Kirkwood, le spandex a trouvé sa place dans les costumes traditionnels pour hommes ainsi que dans les vêtements pour adolescents et enfants.

Bien que DuPont ait été le premier dans le secteur des fibres de spandex, Jim Heslep, vice-président marketing de Bayer Corp., souligne que « Bayer a été impliqué dans la chimie du polyuréthane plus longtemps que quiconque. »Bayer a introduit sa fibre de spandex au début des années 1960 en Allemagne, mais n’a commencé à produire du spandex qu’aux États-Unis sur son site de Bushy Park, en Caroline du Sud, au milieu des années 1990. Rarement utilisé à plus de 20% dans le maquillage des fibres d’un vêtement, le spandex est souvent recouvert d’une autre fibre non élastique pour être utilisé dans les tissus tissés et peut être utilisé nu ou recouvert de tissus tricotés, explique Heslep.

Ses propriétés élastiques permettent au spandex d’être une fibre désormais non découpée par convention. À l’avenir, Heslep s’attend à voir le spandex se lancer sur le marché de la tapisserie d’ameublement pour les meubles élégants. Il a déjà trouvé son chemin sur le marché automobile où le spandex permet aux tissus de panneaux de porte de s’étirer et d’adhérer étroitement à la porte. Kirkwood dit que les consommateurs peuvent bientôt s’attendre à voir plus de spandex Lycra incorporé dans des chaussures en cuir naturel et artificiel pour un plus grand confort. Et dans un avenir proche, des chaussures de sport en spandex plus résistantes pourraient être à l’horizon ainsi que des draps en spandex qui serrent le matelas.

Marc Reisch