C’était une rencontre fortuite à laquelle ni l’homme ni la bête n’étaient pleinement préparés. Le photographe animalier Rainer Schimpf nageait simplement, filmant une course de sardines au large des côtes de l’Afrique du Sud, quand soudain, la mer a commencé à s’agiter.

« J’essayais d’obtenir une photo d’un requin passant à travers la balle d’appât », a déclaré Schimpf dans une vidéo publiée par Barcroft Animals.

« L’instant d’après, il faisait nuit et j’ai ressenti une certaine pression sur ma hanche. »

Le photographe et l’opérateur de plongée savaient instantanément où il se trouvait. Comme le montrent clairement les images ci-dessous, Schimpf s’était accidentellement retrouvé dans la bouche d’une baleine de Bryde en train de se nourrir (Balaenoptera edeni edeni).

La course de sardines du port Elizabeth est la plus grande migration animale de l’hémisphère Sud. Ici, à certaines périodes de l’année, fous de bassan, pingouins, phoques, dauphins, baleines et requins travaillent tous ensemble pour rassembler les poissons en balles d’appâts pour une capture facile.

Âgé de 51 ans, Schimpf travaille en tant que tour opérateur de plongée en ville depuis plus de 15 ans, et chaque année, il veille à documenter la migration. Cette fois, il s’est retrouvé comme appât lui-même.

Il y avait peu de choses que Schimpf aurait pu faire pour éviter la situation. Lorsqu’une créature marine mammouth comme une baleine de Bryde – qui mesure généralement environ 14 ou 15 mètres de long (45 ou 50 pieds) – ouvre sa bouche pour se nourrir, elle engloutit tout ce qui se trouve sur son chemin.

Il n’y avait pas de temps pour la peur. Schimpf ne pouvait que retenir son souffle et espérer que la baleine ne l’emmènerait pas plus loin. Au bout de deux secondes environ, son souhait a été exaucé.

« Au moment suivant, j’ai senti que la baleine tournait dans les deux sens, et la pression a été relâchée, puis j’ai été lavé de la bouche », a déclaré Schimpf.

« Je remonte sur la surface où je n’avais sûrement pas l’air trop intelligent. »

Heinz Toperczer, un autre photographe qui se trouvait sur un bateau à proximité, a réussi à capturer les moments terrifiants.

Il est difficile de dire qui a été le plus surpris par la situation : l’humain ou la baleine. Après tout, c’était probablement un événement accidentel que la baleine n’a pas vu venir non plus.

« Alors qu’ils arrivent la bouche ouverte, ils ne peuvent pas vraiment voir ce qui se trouve devant eux, et je suppose que la baleine pensait que c’était un dauphin », a déclaré sa collègue instructrice de plongée Claudia Weber-Gebert dans la vidéo.

 » Les baleines ne sont pas des mangeurs d’hommes. Ce n’était pas une attaque, ce n’était pas la faute de la baleine, et ils sont vraiment sensibles. Ce sont de gentils géants, et ce n’était qu’un accident. »

D’ailleurs, même si la baleine l’avait voulu, elle n’aurait pas pu avaler de Schimpf. Faisant partie de la famille des baleines à fanons, les baleines de Bryde ont un œsophage relativement petit – plus petit que la taille d’un ballon de basket-ball – adapté pour manger de petites proies comme le plancton, le krill et les sardines, mais pas quelque chose d’aussi gros qu’un humain.

Avec un petit œsophage et sans dents, c’est sans doute l’une des meilleures créatures à vous prendre pour de la nourriture dans l’océan.

« Si ça avait été un requin, j’aurais été deux, et je ne pense pas que j’aurais revu quoi que ce soit », a déclaré Schimpf plus tard à 9News.

« C’est tout à fait l’histoire à raconter… J’ai été craché par une baleine. »