Cardinal, également appelé oiseau rouge, l’une des différentes espèces d’oiseaux chanteurs de taille moyenne du Nouveau Monde, dont beaucoup ont la tête à crête. Les mâles arborent tous au moins un plumage rouge vif. Toutes les espèces sont non migratoires et donnent des chants sifflés clairs.

L’un des oiseaux nord-américains les plus populaires, les plus répandus et les plus abondants, le cardinal du Nord (Cardinalis cardinalis) est le seul oiseau rouge d’Amérique du Nord à avoir une crête. C’est l’oiseau officiel de sept États de l’est des États-Unis et est particulièrement commun dans le sud-est. L’oiseau a également été introduit à Hawaï, en Californie du Sud et aux Bermudes. Les mâles sont rouge vif avec un masque noir et un bec orange. Les femelles sont plus ternes, rouges ou brunes. Grâce aux mangeoires d’oiseaux, où le cardinal du nord favorise les graines de tournesol, cette espèce a récemment élargi son aire de répartition jusqu’au sud-ouest du Canada. Les mâles et les femelles sifflent toute l’année. Un couple peut élever jusqu’à quatre couvées par an.

Le cardinal du désert (C. sinuatus) est commun au maquis d’épines du sud-ouest américain. Moins visible que le cardinal du nord, cet oiseau gris au masque rouge est également appelé pyrrhuloxie (anciennement partie du nom scientifique de l’oiseau, combinant le nom latin du bouvreuil avec une référence grecque au bec trapu et fortement courbé). Il se nourrit souvent en petits troupeaux. Le genre Cardinalis – qui comprend également le cardinal vermillon (C. phoeniceus) – est placé dans la famille des Cardinalidae.

D’autres oiseaux appelés cardinaux appartiennent au genre Paroaria, qui est regroupé avec les tanagers (famille des Thraupidae). Les membres du genre se trouvent à travers l’Amérique du Sud ainsi que sur plusieurs îles de la mer des Caraïbes. Certaines espèces ont des aires de répartition extrêmement larges. Par exemple, le cardinal à capuchon rouge (P. gularis), qui doit son nom à sa tête rouge bien visible qui contraste avec sa gorge et ses ailes noires, est originaire d’une grande partie du nord de l’Amérique du Sud. Le cardinal à bec jaune (P. capitata), résident de l’Argentine, du Brésil et du Paraguay, diffère principalement par la couleur de son bec. Les deux espèces, avec P. nigrogenis et P. baeri, sont très étroitement apparentées.

Le cardinal à crête rouge (P. coronata), également connu sous le nom de cardinal brésilien, a une tête rouge, un ventre blanc et des ailes grises. Bien qu’originaire du Brésil, de l’Argentine, du Paraguay, de l’Uruguay et de la Bolivie, on peut parfois le voir visiter la côte est des États-Unis. Il a été introduit à Hawaï en 1928 et est maintenant commun sur l’île d’Oahu. En raison de sa beauté et de son chant mélodieux, il est souvent piégé pour le commerce des oiseaux en cage.

Selon la Liste Rouge des espèces Menacées de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN), tous les membres de Cardinalis et de Paroaria sont classés parmi les espèces les moins préoccupantes. De plus, la plupart des cardinaux sont si nombreux qu’ils sont souvent décrits comme « communs” par les ornithologues.