(Reuters) – Boeing a manqué de peu une « défaillance catastrophique” lors de son test en vol de décembre d’un taxi spatial sans pilote qui a été interrompu par un problème non lié, a déclaré jeudi un comité d’examen de la sécurité de la NASA, recommandant à l’agence d’examiner le processus de vérification du logiciel de Boeing avant de le laisser voler des humains vers l’espace.

Le bogue logiciel récemment révélé, qui a été corrigé par Boeing alors que le CST-100 Starliner était encore en orbite, aurait pu « entraîner des tirs de propulseurs erronés” qui auraient pu entraîner « une défaillance catastrophique du vaisseau spatial”, a déclaré Paul Hill, membre du panel.

Les responsables de Boeing et de la NASA avaient mis à zéro un problème non lié, avec la minuterie automatisée du vaisseau spatial, quelques heures après que le vaisseau spatial n’ait pas atteint son orbite prévue 30 minutes après le vol. Le dysfonctionnement de la minuterie a forcé l’engin à se rendre à la Station spatiale internationale et le Starliner est revenu sur Terre une semaine plus tôt.

La NASA doit encore décider de faire répéter à Boeing le test d’amarrage sans pilote avant que les vaisseaux spatiaux puissent transporter des astronautes. Boeing a enregistré une charge de 410 millions de dollars le mois dernier pour couvrir cette possibilité.

« Le groupe d’experts est plus préoccupé par la rigueur des processus de vérification de Boeing”, a déclaré Hill, un ancien directeur de vol de la NASA qui fait maintenant partie du groupe d’experts qui conseille la NASA sur les questions de sécurité. S’exprimant lors de la réunion trimestrielle du groupe jeudi, Hill a déclaré que l’agence devrait aller au-delà de la simple correction de la cause des anomalies et examiner l’ensemble des processus de test de logiciels de Boeing.

« Nous travaillons déjà sur de nombreuses corrections recommandées, y compris la re-vérification du code du logiciel de vol”, a déclaré Boeing dans un communiqué, ajoutant qu’il pensait que ses ingénieurs avaient trouvé la cause de l’un des problèmes logiciels et avaient recommandé à la NASA des mesures correctives.

Boeing et la société concurrente d’Elon Musk, SpaceX, construisent des taxis spatiaux séparés pour transporter les astronautes vers la station spatiale dans le cadre des efforts de la NASA pour relancer son programme de vols spatiaux habités.