Il reste deux avions PT-17 Tuskegee Stearman. L’un est exposé au Smithsonian, l’autre à la Fondation.

Les aviateurs-Tuskegee étaient un groupe d’Afro-Américains qui ont servi dans le 447th bomber group et le 332nd Fighter Group de l’United States Army Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale. Ces jeunes hommes comprenaient des pilotes, des navigateurs, des bombardiers, du personnel de maintenance et de soutien, des instructeurs et tout le personnel qui maintenait les avions en l’air. Ils ont été nommés d’après le lieu où ils se sont entraînés, l’aérodrome de Tuskegee près de Tuskegee, en Alabama.

Les aviateurs de Tuskegee ont été victimes de discrimination raciale, tant au sein de l’Armée qu’à l’extérieur. On leur a refusé des rôles de leadership militaire et une formation qualifiée parce que beaucoup croyaient qu’ils n’avaient pas les qualifications requises pour le service de combat. Avant 1940, les Afro-Américains étaient interdits de vol pour l’armée américaine. Les organisations de défense des droits civiques et la presse ont exercé des pressions qui ont abouti à la formation de l’escadron de poursuite entièrement afro-américain. Les aviateurs Tuskegee ont surmonté la ségrégation et les préjugés. Ils sont devenus l’un des groupes de chasseurs les plus respectés de la Seconde Guerre mondiale.

La plupart des pilotes de Tuskegee se sont d’abord entraînés sur des avions PT-17 Stearman, également connus sous le nom de Kaydet (PT signifie Entraîneur principal). Le Stearman est bien connu pour ses caractéristiques de vol solides et sa construction robuste. Boeing a construit plus de 10 000 Stearmans PT-17 dans les années 1930 et 1940. Des milliers de pilotes ont piloté cet avion pour la première fois pendant la Seconde Guerre mondiale.

La Fondation a acquis l’un des deux PT-17 restants connus utilisés pour former les pilotes de Tuskegee. Notre Stearman (s / n 41-25454) est actuellement au Massachusetts. L’autre est au Smithsonian. Stearman 41-25454 a une histoire bien documentée. L’armée américaine a accepté l’avion de la division Wichita de Boeing en 1942. Il a été transféré au Tuskegee Institute Field, en Alabama, en 1943. L’instructeur de vol James J. Hyett de Tuskegee (voir photo au milieu à droite) a utilisé ce Stearman sur plusieurs vols d’entraînement. Le 2 juin 1943, le cadet Kermit Bailer a effectué un atterrissage forcé dans l’avion, causant quelques dommages. 41-25454 a été réparé avec 666,7 heures de vol et a été transféré au State Teachers College à Murfressboro, Tennessee. (Bailer a ensuite été un éminent avocat des droits civiques dans les administrations Kennedy et Johnson). En novembre 1944, ce Stearman a été envoyé à Bush Field, Augusta, où il a été rayé des registres de l’Armée américaine et transféré à la Reconstruction Finance Corporation pour être vendu.

En 1995, le 41-25454 a été acheté par Joseph Armstrong. Il a subi une restauration méticuleuse le ramenant à l’état « neuf ». L’avion a été conservé à l’aéroport du comté de Bradford, à Towanda, en Pennsylvanie, jusqu’à ce qu’il soit transféré à la Fondation Collings en 2015.

Nous continuerons à opérer Stearman 41-25454 en l’honneur des aviateurs Tuskegee. Il rend hommage à ceux qui ont surmonté la discrimination raciale et persévéré contre leurs adversaires pour devenir l’un des plus grands groupes de pilotes de chasse de l’histoire des États-Unis. Les Tuskegee sont crédités de quelque 15 500 sorties de combat et ont obtenu plus de 150 Croix de vol Distingué pour leurs réalisations pendant la Seconde Guerre mondiale.

*Le Tuskegee PT-17 Stearman est sur site dans le Massachusetts et disponible pour être visionné lors d’événements spéciaux et sur rendez-vous. Veuillez appeler le bureau pour plus de détails.