BENELUX EST LE nom de l’union douanière créée en 1956, nommée d’après les syllabes initiales de ses trois États membres : la BELGIQUE, les PAYS-BAS et le LUXEMBOURG. Le nom s’appliquait à l’origine au pacte économique entre les trois pays, l’Union économique du Benelux, mais est maintenant également utilisé pour désigner les trois pays en tant qu’entité géopolitique. L’objectif de l’union douanière était de contribuer à la reconstruction des économies des Pays-Bas après les ravages de la Seconde Guerre mondiale par la promotion de la libre circulation des travailleurs, des capitaux, des services et des marchandises entre les trois États membres. La commission Benelux, dont le siège est basé à Bruxelles, a entrepris de supprimer toutes les barrières au libre-échange telles que les tarifs douaniers et les permis de travail.

L’idée d’un Pays-Bas unifié n’est pas nouvelle pour le 20ème siècle. Au Moyen Âge, toute la région forme une unité économique collective sous les ducs Valois de Bourgogne et leurs successeurs après 1477, les Habsbourg. Les 17 provinces des Pays-Bas, plus le Duché de Luxembourg, formèrent par la suite une partie essentielle de l’empire des Habsbourg d’Espagne, l’usine de traitement des cargaisons d’argent arrivant chaque année du Nouveau Monde.

Les grandes villes comme Gand, Bruges et Anvers ont créé des industries et des empires bancaires qui rivalisaient avec le nord de l’Italie pour être le chef de file de la révolution technologique et économique de la Renaissance. La rupture a commencé avec la révolte des Hollandais à la fin du 16ème siècle. Leur âge d’or au 17ème siècle s’est principalement fait au détriment de leurs voisins du sud, qui ont continué à être gouvernés par l’ESPAGNE, puis l’AUTRICHE jusqu’aux années 1790. Les trois États furent de nouveau unis à la fin des guerres napoléoniennes, sous la domination unique des Néerlandais, mais cette union ne dura que 15 ans, et les Belges se révoltèrent contre la domination néerlandaise en 1830. Un Luxembourg tronqué resta cependant attaché aux Pays-Bas jusqu’en 1890, date à laquelle il devint lui aussi complètement indépendant. Chacun maintenait une politique stricte de neutralité envers ses grands voisins.

La dévastation des deux guerres mondiales, cependant, a convaincu les trois États que faire cavalier seul ne garantirait jamais la prospérité des trois pays. Ils avaient peu de matières premières, mais une main-d’œuvre qualifiée abondante, un accès facile à la mer et aux principales voies de navigation: Rotterdam et Anvers sont les ports les plus grands et les plus actifs d’Europe. Les populations relativement petites et les industries très productives signifiaient que les trois étaient dépendantes du commerce et de la coopération internationale, de la stabilité et de la paix. L’impulsion de leur coopération était l’importance d’acheminer le charbon et l’acier des collines du sud de la Belgique et du Luxembourg vers les usines et les ports des côtes belges et néerlandaises aussi facilement et efficacement que possible. Un plan d’Union économique du Benelux a donc été élaboré par les gouvernements de ces pays avant même la fin de la Seconde Guerre mondiale.

De leur exil à LONDRES, en Angleterre (les trois pays étaient sous occupation nazie), les représentants des trois gouvernements ont établi le plan de base de l’union en 1944, mais il n’a été mis en place qu’après la signature formelle du Traité d’Union à La Haye en 1958, date à laquelle un groupe plus important, inspiré des mêmes principes, avait également été créé, la CECA (Communauté Européenne du Charbon et de l’Acier), formée en 1952 par les trois nations du Benelux, plus l’Allemagne de l’Ouest, la FRANCE et l’ITALIE.

Cela a conduit à la formation de la Communauté économique européenne en 1957, qui a évolué pour devenir l’UNION EUROPÉENNE (UE) en 1993. L’Union douanière du Benelux a servi de modèle à la création de l’UE, et nombre de ses traités et lois ne sont que des extensions des politiques du Benelux. Les nations du Benelux ont également été les nations fondatrices de l’ORGANISATION DU TRAITÉ DE l’ATLANTIQUE NORD (OTAN) en 1949, abandonnant leur neutralité pour des alliances plus fortes avec leurs grands voisins.

Les relations entre les pays du Benelux ont conduit à un laxisme accru dans les passages des frontières, aboutissant finalement à l’accord de Schengen de 1985, signé dans la petite ville de Schengen, au Luxembourg. Cet accord a supprimé la plupart des obstacles aux voyages pour ses pays signataires d’origine, les pays du Benelux, la France, l’Allemagne de l’Ouest, l’Espagne et le PORTUGAL, et inclut désormais d’autres membres de l’UE. L’un des principaux objectifs de l’union Benelux était de poursuivre le développement de l’Europe et elle continue de prendre des initiatives communes pour stimuler l’intégration.

Bien que la nécessité économique de l’union se soit pour l’essentiel dissipée (le charbon et l’acier ne sont plus la puissance qu’ils étaient), le partenariat reste utile, permettant à ces petits États de coordonner leurs points de vue de manière à avoir le même poids que les nations plus grandes et plus peuplées de l’UE.