Patrick Boniface sur les morts au combat des guerriers royaux.

Le 5 avril 1697, le prince suédois Charles, également connu sous le nom de Carl, devint roi de Suède à l’âge de 15 ans à la suite de la mort de son père, Charles XI. Au cours de ses 36 ans de règne, la Suède perdra entre 10% et 20% de sa population pendant ce qui devint connu sous le nom de Grande Guerre du Nord.

Né dans un monde militaire où la Suède était une nation réputée pour la qualité de ses hommes de combat, le roi Charles XII allait gagner le surnom de « Dernier Viking » et perdre la vie au combat. D’autres surnoms le surnommaient « Le Lion du Nord » et « Le Météore suédois ». Charles est célèbre pour avoir dit‘ « Je me suis résolu à ne jamais commencer une guerre injuste, mais à ne jamais en finir avec une guerre légitime, sauf en battant mes ennemis. »

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Dans la vie, Charles XII a été méprisé par sa nation pour avoir jeté la Suède dans d’innombrables batailles et guerres, et pour avoir sacrifié la vie de milliers de soldats. Aujourd’hui, plus de 200 ans après sa mort, note l’éminente biographe Ragnhild Hatton, « On entend les Suédois dire que personne ne les privera de leur droit d’aînesse de se quereller au sujet de Charles XII.

Les premières années de son règne furent pacifiques, mais en 1700, les forces combinées du Danemark, de la Norvège, de la Saxe, de la Pologne, de la Lituanie et de la Russie lancèrent une attaque dévastatrice contre le protectorat suédois de Holstein-Gottorp, ainsi que les provinces voisines de Livonie et d’Ingrie.

Les forces attaquantes croyaient que le jeune et inexpérimenté roi Charles XII n’aurait pas l’estomac, les compétences et la détermination nécessaires pour mener une contre-attaque. Ils devaient être prouvés faux. Charles mena habilement l’armée suédoise à un certain nombre de brillantes victoires malgré le fait qu’elle était souvent en infériorité numérique.

L’une de ces plus grandes victoires fut la bataille de Narva en novembre 1700. Les Russes étaient plus nombreux que l’armée suédoise forte de 10 000 hommes par un facteur de quatre contre un. La tactique de Charles était de diviser les forces russes et d’attaquer sous le couvert d’un blizzard aveuglant. Beaucoup de Russes qui ont fui le champ de bataille en désordre ont tenté de partir en traversant la rivière Narva gonflée et se sont noyés. Le succès du roi Charles à Narva a conduit le russe Pierre le Grand à poursuivre en justice pour la paix. Charles XII a refusé d’accepter.

Sa prochaine cible était l’alliance entre la Pologne et la Lituanie, dirigée par le roi de Pologne Auguste II. Les deux camps se rencontrèrent à la bataille de Kliszow en 1702, les Suédois balayant toute opposition. Auguste II a été déposé, et à sa place Charles XII a mis un monarque fantoche sur le trône polonais sous la forme de son allié Stanisław Leszczynski.

La Grande Guerre du Nord se poursuivit, Charles forçant tous ses ennemis à se soumettre en 1706, année où les forces suédoises sous le commandement du général Carl Gustav Rehnskiold dévastèrent les armées combinées de Saxe et de Russie à la bataille de Faustadt.

Désireux d’achever la tâche en cours, le jeune et intrépide monarque suédois marcha sur Saint-Pétersbourg, la capitale de son dernier ennemi : la Russie. Sa force détruira à nouveau une armée russe beaucoup plus importante, estimée à au moins le double de la force de Charles, à la bataille de Holowczyn. Charles dira plus tard que c’était sa conquête « préférée « .

La victoire obtenue, Charles changea ses plans et dirigea ses forces vers Moscou à l’est au lieu d’attaquer Saint-Pétersbourg. Cela s’est avéré être une décision désastreuse. Le Russe Pierre le Grand a tendu une embuscade à la force suédoise à Lesnaya. La rencontre a fait la moitié des morts de la force et les Russes ont emporté des fournitures précieuses et des pièces d’artillerie.

Le roi Charles XII de Suède, comme de nombreux chefs militaires avant et après, a ensuite souffert des mains de la nature. Le climat hivernal rigoureux de la Russie a fait des ravages lorsque les Suédois ont marché vers l’Ukraine, où ils passeraient l’hiver.

Les Russes, cependant, gagnèrent du terrain à Poltava, où la Suède perdit un grand nombre d’hommes. Ici, Charles XII a également été frappé d’incapacité par une balle de mousquet qui lui a pénétré le pied. La blessure a été infectée par un empoisonnement du sang et Charles a été atteint de fièvre.

EXIL

La défaite fut suivie de l’humiliation de la Reddition à Perevolochna qui vit Charles XII exilé dans l’Empire ottoman pendant quatre ans. Ces années ont été consacrées à la formulation d’un plan pour retrouver ce qu’il avait perdu aux termes du traité de Nystad, qui a vu la Russie occuper les provinces baltes de Suède, remodelant ainsi la carte de l’Europe pour les siècles à venir. La Suède a également perdu Brême et la Poméranie, et un dirigeant hostile a pris le contrôle de la Pologne.

Charles XII retourne en Suède en 1714. Très affaibli, il ne pouvait affronter le Danemark voisin qu’à armes égales. En décembre 1718, après avoir rassemblé une importante force d’hommes, il mène un assaut sur la Norvège dans le but d’expulser le roi danois, son cousin. La campagne se passe mal dès le début et, le 11 décembre 1718, lors du siège de Fredriksten, Charles est tué d’une balle dans la tête dans des circonstances étranges, qui sont encore contestées à ce jour. Certains suggèrent même que Charles XII n’a pas été tué par le feu ennemi, mais a été assassiné par des hommes désabusés de son propre camp.

Le jour de sa mort, Charles s’était avancé sous le couvert de la nuit pour inspecter la construction d’une tranchée de première ligne qui avait déjà attiré beaucoup de feu danois. En effet, quelque 60 pelleteuses suédoises étaient déjà tombées à un tir précis de mousquet. Les Danois utilisaient des « bombes légères », une forme précoce d’obus en étoile, pour éclairer les positions ennemies. Au moment où le roi se tenait momentanément debout pour inspecter la construction, il s’affaissa en avant alors qu’un projectile de gros calibre lui tranchait la tête. L’objet est entré sous un temple, directement à travers son cerveau, et est sorti de l’autre côté de son crâne.

Le roi était mort, âgé de seulement 36 ans.

Aucun des hommes qui creusaient la tranchée n’a vu l’impact qui a fait les dégâts, mais aucun n’a été mécontent de le voir mort. Le roi Charles XII n’avait apporté rien d’autre que la misère au peuple ordinaire de Suède à travers 20 ans de guerre sanglante.

Des soupçons ont surgi sur qui aurait pu assassiner le roi. Parmi les suspects figuraient son beau-frère, qui lui a finalement succédé en tant que roi Frédéric Ier, et en effet tout riche Suédois qui souffrait de l’imposition de 17% de sa fortune par Charles pour financer ses guerres.

Un lien possible avec cette suggestion était que quelques mois après la mort du roi, son ministre en chef détesté, le baron Goertz, responsable de la politique fiscale méprisée, fut jugé et exécuté. Un autre scénario impliquait le secrétaire du roi Frédéric, André Sicre, qui avoua avoir tué Charles, bien qu’en proie au délire ; une fois rétabli, il se rétracta.

Enfin, il y a un récit inhabituel du chirurgien du roi, Melchior Neumann, qui a laissé quelques remarques intrigantes sur la couverture intérieure d’un livre. Neumann a écrit qu’il avait rêvé qu’il voyait le roi mort sur la table d’embaumement. Puis le roi a retrouvé la vie, a pris la main gauche de Neumann et a dit: « Vous serez le témoin de la façon dont j’ai été abattu. » Agonisé, Neumann demanda: « Votre Majesté, dites-le-moi gracieusement, Votre Majesté a-t-elle été abattue de la forteresse? »Le roi répondit: « Non, Neumann, es kam einer gekrochen.’

Les restes momifiés du roi Charles XII reposent dans l’enceinte d’une église de Stockholm, mais ont été exhumés pas moins de trois fois, la dernière en 1917 pour une analyse médico-légale. Les résultats ne sont pas concluants; lorsque « le Météore suédois » est tombé, la nation l’a remplacé par un mystère entourant sa mort.

Cet article a été publié dans le numéro d’octobre 2018 de Military History Matters. Pour en savoir plus sur le magazine et pour vous abonner, cliquez ici.