Bataille de Tannenberg
Développements initiaux sur le Front de l’Est
Les premières rencontres sur le Front de l’Est avaient été marquées par des changements de fortune rapides ; les distances plus grandes et les différences plus importantes entre les équipements des armées assuraient une fluidité qui faisait défaut à l’Ouest. Le commandement autrichien, imitant l’Allemand en violant le principe Clausewitzien de Schwerpunkt (« concentration »), détacha une partie de ses forces dans une tentative avortée d’écraser la Serbie. Un plan autrichien visant à couper le territoire de la Russie dans l’ancien Royaume du Congrès de Pologne a été encore paralysé par le fait que la pince allemande des pinces n’a pas fonctionné. La griffe allemande était, en effet, menacée par une paire de pinces russes à la place. Pour alléger la pression sur la France, le commandant en chef russe, le Grand-Duc Nicolas (Nikolaï Nikolaïevitch, cousin de l’empereur Nicolas II), avait exhorté ses Première et Deuxième armées à envahir la Prusse orientale avant qu’elles ne soient pleinement prêtes. Parce que les Russes avaient plus d’une supériorité de deux contre un, une attaque combinée avait toutes les chances de détruire les Allemands entre les deux armées.
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L’homme qui était, en grande partie, responsable de l’exécution maladroite de ce plan était également responsable de l’invasion désastreuse qui avait été faite, et qui avait été faite avant que les forces russes ne soient prêtes. C’était le général Yakov Grigoryevich Zhilinsky, qui, en tant que chef d’état-major jusqu’au début de 1914, avait conclu la convention militaire avec la France par laquelle la Russie s’engageait à mettre 800 000 hommes sur le terrain d’ici le 15e jour de mobilisation. Cet arrangement a submergé la machine de guerre russe encombrante, ce qui a provoqué de nombreuses fissures et défaillances locales lorsqu’elle a commencé à bouger. Cela a également mis à rude épreuve le personnel du siège russe, qui a donc pris des décisions dans un état de nervosité. L’engagement de Zhilinsky envers les Français ne s’est pas terminé par cette promesse, car le plan prévoyait également une offensive contre les Allemands simultanément à la poussée principale contre les Autrichiens.
Le long de la frontière terrestre, deux armées russes avaient été rassemblées, la Première (ou Vilna) Armée (six divisions et demie d’infanterie et cinq divisions de cavalerie) sous les ordres du général Paul von Rennenkampf et la Deuxième (ou Varsovie) Armée (10 divisions d’infanterie et trois divisions de cavalerie) sous les ordres du général Alexander Samsonov. Les deux armées ont formé un groupe sous le contrôle supérieur de Zhilinsky. Le plan de Zhilinsky était que Rennenkampf avance contre la Prusse orientale par l’Est, en s’appuyant sur les forces de défense allemandes, puis, deux jours plus tard, Samsonov devait traverser la frontière sud de la province allemande et mieux chevaucher les arrières des Allemands, les coupant de la Vistule.
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La faute de ce plan ne résidait pas dans la conception mais dans l’exécution. Sa valeur potentielle a été bien prouvée par l’alarme — en fait, la dislocation de l’esprit — provoquée dans le quartier général allemand lorsque la menace a été révélée. Cependant, il a souffert de deux handicaps naturels, à part un leadership défectueux et un manque de compréhension militaire. La première était que les deux armées étaient séparées par la chaîne de 50 milles (80 km) des lacs de Mazurie dans le sud de la Prusse orientale, qui, conjointement avec la région fortifiée de Königsberg (aujourd’hui Kaliningrad, Russie) à l’ouest, réduisait la ligne d’avance de Rennenkampf à un écart d’environ 64 km de large. Deuxièmement, la propre invasion des Russes par le sud devait maintenant être handicapée par le fait qu’ils avaient laissé le pays frontalier un désert, avec de mauvaises voies ferrées et de mauvaises routes, comme barrière contre une invasion allemande.
Rennenkampf franchit la frontière orientale de la Prusse orientale le 17 août et repousse le gros (sept divisions d’infanterie et une division de cavalerie) de la Huitième armée du général Max von Prittwitz à la bataille de Gumbinnen (aujourd’hui Gusev, Russie) les 19 et 20 août. À ce moment-là, Samsonov avait atteint la frontière sud de la Prusse orientale pour avancer contre le XX Corps de Friedrich von Scholtz. Il avait été si pressé par Zhilinsky que ses troupes étaient fatiguées et affamées, leur transport incomplet et les services d’approvisionnement dans le chaos. L’apparition de Samsonov a été signalée à Prittwitz le 20 août, et la force russe était sous, plutôt que sur, estimée par les Allemands. Prittwitz était énervé par la nouvelle, bien que le XX Corps ne l’était pas. Ce soir-là, il a appelé deux de ses collaborateurs, le général Paul Grünert et le lieutenant. Le colonel Max Hoffmann, dans son bureau du quartier général de Neidenburg (aujourd’hui Nidzica, en Pologne) — inconfortablement près de la frontière sud — où son chef d’état-major, le général Georg Friedrich Wilhelm, Graf (comte) von Waldersee, était également présent. Prittwitz, craignant que les Russes n’avancent sur les arrières allemands et coupent sa ligne de retraite, rapporte avec anxiété: « l’armée va donc interrompre le combat et se retirer derrière la Vistule. »Grünert et Hoffmann protestèrent, demandant que la contre-attaque allemande sur le front de Gumbinnen soit d’abord repoussée, qu’il y ait suffisamment de temps et que, de toute façon, une retraite précipitée sans combat donnerait à Samsonov, qui était beaucoup plus près de la Vistule que ne l’étaient les Allemands de Gumbinnen, la chance de couper les principales forces allemandes. Prittwitz, cependant, leur a dit sèchement que la décision revenait à lui et non à eux. Il a ensuite quitté le bureau, les laissant poursuivre la discussion avec Waldersee — et, finalement, le persuader de prendre des mesures plus audacieuses.
Archiv für Kunst und Geschichte, Berlin
Il a été décidé que, pour gagner du temps et de la place, une attaque devrait être lancée contre le flanc gauche ou occidental de Samsonov; à cette fin, trois divisions devraient être ramenées de la région de Gumbinnen pour renforcer le XX Corps, tandis que le reste de la force, le I Corps de réserve et le XVII Corps du général August von Mackensen, devaient se replier vers l’ouest par la route. Cette disposition des forces serait le fondement de la manœuvre de Tannenberg. De retour au bureau, Prittwitz accepta leurs démarches et ne parla plus de se retirer derrière la Vistule. Le lendemain, il devint très joyeux lorsqu’il apprit que ses forces avaient été dégagées en toute sécurité du front de Rennenkampf et que Samsonov était presque à l’arrêt. Le 22 août, alors que le quartier général de la Huitième Armée allemande avait été déplacé vers le nord à Mühlhausen (Młynary), une bombe a explosé par un télégramme qui annonçait qu’un train spécial était en route avec un nouveau commandant en chef de la Huitième Armée, Paul von Hindenburg. Le héros de l’attaque de Liège, Erich Ludendorff, accompagnait Hindenburg en tant que chef d’état-major.
Bibliothèque nationale de Berlin—Preussischer Kulturbesetz
not until later did the astonished staff discover the clue to this dramatic upset. Alors que Prittwitz était hors du bureau pendant la discussion du 20 août, il avait téléphoné non seulement à Mackensen et aux autorités des lignes de communication pour leur dire qu’il allait se retirer derrière la Vistule, mais aussi au Commandement Suprême – alors à Coblence sur le Rhin – et avait même dit au chef d’État—major allemand Helmuth von Moltke qu’il ne pourrait tenir la ligne de la Vistule que s’il recevait des renforts. Pour couronner sa folie nerveuse, il oublia d’informer ses officiers d’état-major de ces conversations à son retour, de sorte qu’ils n’avaient eu aucune raison de communiquer avec Moltke au sujet du changement de plan.