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Septembre 52 avant JC

Alésia, Chaux-des-Crotenay dans le Jura français ou près de l’actuelle Alise-Sainte-Reine (France)

Victoire romaine décisive

Bataille d’Alésia
Partie des guerres gauloises
Une section reconstruite des fortifications d’Alésia
		Date	Localisation	Résultat
Combatants
Roman Republic	Gallic Tribes
Commanders
Julius Caesar	Vercingetorix Commius
Strength
~30,000-60,000, 12 Roman legions and auxiliaries	~330,000 some 80,000 besieged ~250,000 relief forces
Pertes
12,800	de 40 000 à 250 000

Arar – Bibracte – Vosges – Axona – Sabis – Gergovia – Alésia

La Bataille d’Alésia ou Siège d’Alésia a eu lieu en septembre 52 avant j.-c. autour de l’oppidum Gaulois d’Alésia, l’un des principaux centre-ville et de la colline du fort de la Mandubii tribu, situé probablement à Chaux-des-Crotenay (Jura) dans la France moderne). Des recherches antérieures ont localisé Alésia au sommet du Mont Auxois, au-dessus de l’actuelle Alise-Sainte—Reine en France, mais cet emplacement — dit-on – ne correspond pas à la description de la bataille par César. Alise-Sainte-Reine est toujours le lieu officiel d’Alésia. Cette bataille a été livrée par l’armée de la République romaine commandée par Jules César, aidée par les commandants de cavalerie Marc Antoine, Titus Labienus et Gaius Trebonius, contre une confédération de tribus gauloises réunies sous la direction de Vercingétorix des Avernes. Alésia fut le dernier engagement majeur entre Gaulois et Romains et marqua le tournant des guerres gauloises en faveur de Rome. Le siège d’Alésia est considéré comme l’une des plus grandes réalisations militaires de César et reste l’un des exemples classiques de guerre de siège et de contournement. L’événement est décrit par plusieurs auteurs contemporains, dont César lui-même dans ses Commentarii de Bello Gallico. Après la victoire romaine, la Gaule (très approximativement la France moderne) a été soumise et est devenue une province romaine. Le refus du sénat romain de laisser à César l’honneur d’un triomphe pour sa victoire dans les guerres gauloises a finalement conduit, en partie, à la guerre civile romaine de 50-45 avant JC.

Prélude

Jules César était en Gaule depuis 58 av.J.-C. Il était d’usage que les consuls, les plus hauts fonctionnaires élus de Rome, à la fin de leur année consulaire, soient nommés gouverneur d’une des provinces de Rome par le Sénat romain, et après son premier consulat en 59 av. J.-C., César fut nommé gouverneur de la Gaule Cisalpine (la région entre les Alpes, les Apennins et l’Adriatique), et de la Gaule Transalpine (« La Gaule au-delà des Alpes »). Avec un imperium proconsulaire, il avait une autorité absolue au sein de ces provinces.

Un à un, César vainquit les tribus gauloises telles que les Helvètes, les Belgae et les Nerviens, et obtint un gage d’alliance de beaucoup d’autres. Le succès continu des guerres gauloises a apporté une énorme quantité de richesses à la République en butin de guerre et en nouvelles terres à taxer. César lui-même est devenu très riche car, en tant que général, il a bénéficié de la vente de prisonniers de guerre. Mais le succès et la renommée ont également amené des ennemis. Le Premier Triumvirat, une alliance politique (bien qu’informelle) avec Pompée et Crassus, prend fin en 54 av.J.-C., avec la mort de Julia (la fille de César et l’épouse de Pompée) et de Crassus à la bataille de Carrhae. Sans ce lien politique avec Pompée, des hommes comme Marcus Porcius Caton le Jeune ont commencé à faire campagne contre César, suscitant des soupçons et l’accusant de vouloir renverser la République et devenir roi de Rome.

Julius Caesar

Au cours de l’hiver 54-53 av.J.-C., les Eburones précédemment pacifiés, commandés par Ambiorix, se rebellèrent contre l’invasion romaine et détruisirent la Quatorzième légion dans une embuscade soigneusement planifiée. Ce fut un coup dur pour la stratégie de César pour la Gaule, car il avait maintenant perdu environ un quart de ses troupes, et l’évolution de la situation politique à Rome l’a privé de recevoir des renforts. La rébellion des Eburones a été la première défaite romaine claire en Gaule et a inspiré des sentiments nationaux et une révolution généralisés. Cela a pris près d’un an, mais César a réussi à reprendre le contrôle de la Gaule et à pacifier les tribus. Cependant, les troubles en Gaule n’étaient pas terminés. Les tribus gauloises réalisaient maintenant que seules unies pouvaient obtenir leur indépendance vis-à-vis de Rome. Un conseil général a été convoqué à Bibracte à l’initiative des Aedui, autrefois fidèles partisans de César. Seuls les Remi et les Lingones préférèrent garder leur alliance avec Rome. Le conseil déclara Vercingétorix, des Averni, commandant des armées gauloises unies.

César campa alors pour l’hiver en Gaule cisalpine, ignorant l’alliance faite contre lui. Le premier signe de trouble est venu des Carnutes qui ont tué tous les colons romains dans la ville de Cenabum (Orléans moderne). Cette flambée de violence a été suivie par le massacre de tous les citoyens romains, marchands et colons dans les grandes villes gauloises. En apprenant cette nouvelle, César rallia ses hommes à la hâte et traversa les Alpes, encore ensevelies par la neige, jusqu’en Gaule centrale. Cela a été accompli en un temps record et César a pu surprendre les tribus gauloises. Il divisa ses forces, envoyant quatre légions avec Titus Labienus combattre les Senones et les Parisii dans le Nord. César lui-même se lance à la poursuite de Vercingétorix avec six légions et sa cavalerie germanique alliée. Les deux armées se rencontrèrent au fort de Gergovie, où Vercingétorix tenait une position fortement défensive. César a été forcé de battre en retraite pour éviter une défaite totale, après avoir subi de lourdes pertes. À l’été de 52 av.J.-C., plusieurs engagements sont disputés entre cavaliers, César réussissant à disperser l’armée gauloise. Vercingétorix décida que le moment n’était pas propice pour s’engager dans une grande bataille rangée et se regroupa dans le fort Mandubii d’Alésia.

Siège et bataille

Les Fortifications construites par César à Alésia selon l’hypothèse de la localisation à Alise-sainte-Reine
Boîte de réception : la croix montre la localisation d’Alésia en Gaule (France moderne). Le cercle ouvert montre la faiblesse de la ligne de contravallation

Alesia était un fort au sommet d’une colline entouré de vallées fluviales, avec de fortes caractéristiques défensives. Comme un assaut frontal aurait été suicidaire, César décida d’un siège, espérant forcer la reddition par la famine. Considérant qu’environ 80 000 hommes étaient en garnison à Alésia, avec la population civile locale, cela ne tarderait pas. Pour garantir un blocus parfait, César ordonna la construction d’un ensemble de fortifications encerclant, appelé contournement, autour d’Alésia. Les détails de ces travaux d’ingénierie sont connus des Commentaires de César et des fouilles archéologiques sur le site. Environ 18 kilomètres de fortifications de 4 mètres de haut ont été construits en un temps record d’environ trois semaines. Cette ligne était suivie vers l’intérieur par deux fossés de quatre mètres et demi de large, d’environ un mètre et demi de profondeur. Celui le plus proche de la fortification était rempli d’eau des rivières environnantes. Ce fut un exploit d’ingénierie considérable, mais rien de nouveau pour l’homme qui, en tant qu’édile curule, un élu de la ville de Rome, avait autrefois détourné le Tibre dans le Circus Maximus pour une bataille navale simulée, comme une forme de divertissement public. Ces fortifications étaient complétées par des mantraps et des trous profonds devant les fossés, et des tours de guet régulièrement espacées équipées d’artillerie romaine.

La cavalerie de Vercingétorix a souvent attaqué les travaux de construction en essayant d’empêcher une enceinte complète. La cavalerie auxiliaire germanique prouva une fois de plus sa valeur et tint les pillards à distance. Après environ deux semaines de travail, un détachement de cavalerie gauloise réussit à s’échapper par une section inachevée. Anticipant qu’une force de secours serait maintenant envoyée, César ordonna la construction d’une deuxième ligne de fortifications, la contravallation, tournée vers l’extérieur et encerclant son armée entre elle et le premier ensemble de murs. La deuxième ligne était identique à la première et s’étendait sur 21 kilomètres, y compris quatre camps de cavalerie. Cet ensemble de fortifications protégerait l’armée romaine à l’arrivée des forces gauloises de secours : elles étaient maintenant assiégeantes et se préparaient à être assiégées.

À cette époque, les conditions de vie à Alésia se détérioraient de plus en plus. Avec 80 000 soldats et la population locale, trop de gens étaient entassés à l’intérieur du plateau en compétition pour trop peu de nourriture. Les Mandubii ont décidé d’expulser les femmes et les enfants de la citadelle, dans l’espoir de sauver de la nourriture pour les combattants et dans l’espoir que César ouvrirait une brèche pour les laisser partir. Ce serait également l’occasion de franchir les lignes romaines. Mais César ordonna que rien ne soit fait pour ces civils et que les femmes et les enfants soient laissés mourir de faim dans le no man’s land entre les murs de la ville et la circonvallation. Le sort cruel de leurs parents a ajouté à la perte générale de moral à l’intérieur des murs. Vercingétorix se battait pour garder le moral, mais faisait face à la menace de reddition de certains de ses hommes. Cependant, la force de secours est arrivée à cette heure désespérée, renforçant la détermination des assiégés à résister et à combattre un autre jour.

À la fin du mois de septembre, les Gaulois, commandés par Commius, attaquèrent le mur de contravallation de César. Vercingétorix ordonna une attaque simultanée de l’intérieur. Aucune des tentatives n’a réussi et au coucher du soleil, les combats avaient pris fin. Le lendemain, l’attaque gauloise était sous le couvert de la nuit. Cette fois, ils ont rencontré plus de succès et César a été contraint d’abandonner certaines sections de ses lignes de fortification. Seule la réponse rapide de la cavalerie commandée par Antoine et Gaius Trebonius a sauvé la situation. Le mur intérieur fut également attaqué, mais la présence de tranchées, que les hommes de Vercingétorix devaient remplir, les retarda suffisamment pour éviter la surprise. À cette époque, l’état de l’armée romaine était également médiocre. Eux-mêmes assiégés, la nourriture avait commencé à être rationnée et les hommes étaient presque épuisés physiquement.

Le lendemain, le 2 octobre, Vercassivellaunus, cousin de Vercingétorix, lance une attaque massive avec 60 000 hommes, axée sur une faiblesse des fortifications romaines (le cercle ouvert sur la figure) que César avait tenté de cacher, mais qui avait été découverte par les Gaulois. La zone en question était une zone avec des obstructions naturelles où un mur continu ne pouvait pas être construit. L’attaque a été faite en combinaison avec les forces de Vercingétorix qui ont pressé sous tous les angles de la fortification intérieure. César a fait confiance à la discipline et au courage de ses hommes et a envoyé des ordres pour simplement tenir les lignes. Il parcourut personnellement le périmètre en acclamant ses légionnaires. La cavalerie de Labienus a été envoyée pour soutenir la défense de la zone où se trouvait la brèche de fortification. La pression augmentant, César est contraint de contre-attaquer l’offensive intérieure et parvient à repousser les hommes de Vercingétorix. À ce moment-là, la section tenue par Labienus était sur le point de s’effondrer. César décida d’une mesure désespérée et prit 13 cohortes de cavalerie (environ 6 000 hommes) pour attaquer l’armée de secours de 60 000 hommes par l’arrière. Cette action a surpris les attaquants et les défenseurs. Voyant leur chef prendre de tels risques, les hommes de Labienus redoublent d’efforts et les Gaulois paniquent et tentent de battre en retraite. Comme dans d’autres exemples de guerre ancienne, l’armée en retraite désarçonnée était une proie facile pour la poursuite romaine disciplinée. Les Gaulois en retraite ont été massacrés, et César dans ses Commentaires remarque que seul l’épuisement pur de ses hommes a sauvé les Gaulois de l’anéantissement complet.

À Alésia, Vercingétorix assiste à la défaite de sa force de secours. Confronté à la fois à la famine et au moral bas, il a été contraint de se rendre sans combat final. Le lendemain, le chef gaulois présente ses armes à Jules César, mettant fin au siège d’Alésia.

Conséquences

Alésia s’est avérée être la fin de la résistance généralisée et organisée à l’invasion romaine de la Gaule. Le pays a ensuite été soumis, devenant une province romaine et a finalement été subdivisé en plusieurs divisions administratives plus petites. Ce n’est qu’au troisième siècle qu’un autre mouvement d’indépendance se produira (voir Empire gaulois). La garnison d’Alésia a été faite prisonnière ainsi que les survivants de l’armée de secours. Ils ont été vendus en esclavage ou donnés en butin aux légionnaires de César, à l’exception des membres des tribus Aedui et Averni, qui ont été libérés et graciés pour garantir l’alliance de ces tribus importantes avec Rome.

Pour César, Alésia fut un énorme succès personnel, tant sur le plan militaire que politique. Le sénat, manipulé par Caton et Pompée, déclara 20 jours d’action de grâce pour cette victoire, mais refusa à César l’honneur de célébrer un défilé triomphal, le sommet de la carrière de tout général. La tension politique augmenta et deux ans plus tard, en 50 av. J.-C., César traversa le Rubicon, ce qui précipita la guerre civile romaine de 49-45 av.J.-C., qu’il remporta. Après avoir été élu consul, pour chacune des années de la guerre, et nommé à plusieurs dictatures temporaires, il est finalement nommé dictateur perpetuus (dictateur à vie), par le Sénat romain en 44 av.J.-C. Son pouvoir personnel et ses honneurs toujours croissants ont miné les fondements républicains liés à la tradition de Rome et ont conduit à la fin de la République romaine et au début de l’Empire romain.

Les commandants de cavalerie de César ont suivi des chemins différents. Labienus se rangea du côté des Optimates (« les bons hommes »), la faction aristocratique conservatrice de la guerre civile, et fut tué à la bataille de Munda en 45 av.J.-C. Trébonius, l’un des lieutenants les plus fiables de César, fut nommé consul par César en 45 av.J.-C., et fut l’un des sénateurs impliqués dans l’assassinat de César lors des Ides du 15 mars 44 av.J.-C. Il a lui-même été assassiné un an plus tard. Antoine a continué à être un fidèle partisan de César. Il est nommé commandant en second de César, en tant que Maître du Cheval, et reste en charge en Italie pendant une grande partie de la guerre civile. En 44 av.J.-C., il est élu collègue consulaire de César. Après le meurtre de César, Antoine poursuit les assassins de César et rivalise pour le pouvoir suprême avec Octave (qui deviendra plus tard César Auguste), formant d’abord une alliance avec Octave (et Marcus Aemilius Lepidus) dans le Deuxième Triumvirat, puis étant vaincu par lui à la bataille d’Actium en 31 av.J.-C. Avec son alliée et amante la reine Cléopâtre, il s’enfuit en Égypte, où ils se suicident, l’année suivante.

Vercingétorix fut fait prisonnier et traité avec les honneurs royaux pendant les cinq années suivantes, en attendant d’être exposé au triomphe de César. Comme c’était la tradition pour ces chefs ennemis capturés et défilés, à la fin de la procession triomphale, il a été emmené au Tullianum (également connu sous le nom de Prison de Mamertine) et étranglé.

Problèmes de reconstruction historique des événements

Pendant de nombreuses années, le lieu réel de la bataille était inconnu. Les théories concurrentes se sont d’abord concentrées sur deux villes, Alaise en Franche-Comté et Alise-Sainte-Reine en Côte-d’Or. L’empereur Napoléon III de France a soutenu ce dernier candidat et, au cours des années 1860, a financé des recherches archéologiques qui ont mis au jour les preuves de l’existence de camps romains dans la région. Il a ensuite dédié une statue à Vercingétorix dans les ruines récemment découvertes.

L’incertitude a néanmoins persisté, et des questions ont été soulevées quant à la validité de la demande d’Alise-Sainte-Reine. Par exemple, la topographie de la région — dit—on – ne correspond pas à la description de César. Le site est également trop petit pour accueillir même des estimations révisées de 80 000 hommes avec l’infanterie gauloise, ainsi que de la cavalerie et du personnel supplémentaire.

Une autre théorie soutient la localisation de la bataille à Chaux-des-Crotenay à la porte des montagnes du Jura. Des recherches préliminaires à Chaux-de-Crotenay ont révélé un système complet de fortifications romaines en accord avec la description du site par César. Cependant, d’autres recherches archéologiques sont nécessaires pour confirmer définitivement l’emplacement d’Alésia.

Dans la bande dessinée Astérix (Astérix et le Bouclier du Chef), cette incertitude sur la localisation d’Alésia est caractérisée avec humour comme le reflet de la fierté gauloise. L’album met en scène Astérix et Obélix rencontrant d’autres Gaulois familiers de la campagne, qui se souviennent volontiers de la victoire de Vercingétorix à la bataille de Gergovie, mais refusent de parler d’Alésia et insistent sur le fait que personne ne sait où elle se trouve.

Les chiffres précis de la taille des armées impliquées et du nombre de victimes subies sont difficiles à connaître. Ces chiffres ont toujours été une arme de propagande puissante et sont donc suspects. César, dans son De Bello Gallico, fait référence à une force de secours gauloise d’un quart de million, probablement une exagération pour améliorer sa victoire. Malheureusement, les seuls enregistrements des événements sont romains et donc vraisemblablement biaisés. Les historiens modernes pensent généralement qu’un nombre compris entre 80 000 et 100 000 hommes est plus crédible. Le seul fait connu est que chaque homme des légions de César a reçu un Gaulois comme esclave, ce qui signifie au moins 40 000 prisonniers, principalement de la garnison assiégée. La force de secours a probablement subi de lourdes pertes, comme beaucoup d’autres armées qui ont perdu l’ordre de bataille et se sont retirées sous les armes de la cavalerie romaine.