Fils d’un fabricant et fournisseur de matériel photographique, Auguste et Louis sont constamment entourés par la photographie et l’art et développent très tôt une intelligence pour la technologie. Né à Besançon, en France, Auguste (né le 19 octobre 1862) et Louis (né le 5 octobre 1864) s’installent à Lyon, en France, en 1870 et fréquentent La Martinière, la plus grande école technique de la ville. Les deux frères ont également travaillé dans l’entreprise photographique de leur père, Auguste en tant que directeur et Louis en tant que physicien.

En travaillant avec son père, Claude-Antoine Lumière, Louis commence à expérimenter l’équipement et découvre un nouveau procédé de  » plaque sèche  » en 1881, qui contribue largement au développement de la photographie. Grâce au nouveau procédé photographique, les Lumières deviennent des hommes d’affaires bien connus et Auguste est invité à une démonstration du kinétoscope Judas de Thomas Edison à Paris. Auguste a rapporté l’appareil et ses fonctions à la famille, et ils sont rapidement allés travailler sur des moyens d’améliorer l’instrument. Les frères ont identifié les deux principaux problèmes avec le kinétoscope d’Edison comme son volume et le problème d’un seul spectateur capable d’observer la scène à la fois. Résolvant les problèmes rencontrés par Edison, les frères inventent le cinématographe, un dispositif combinant une caméra avec une imprimante et une projection ainsi que la fonction de produire un mouvement intermittent afin de présenter des images animées pour un public. L’appareil était léger, actionné par une manivelle et disponible pour plusieurs téléspectateurs à regarder en même temps. Le cinématographe est breveté en février 1895 et un mois plus tard, ils projettent leur premier court métrage, La Sortie des ouvriers de l’usine Lemiére, qui représente des ouvriers quittant une usine et est considéré comme le premier film.

Au cours des années suivantes, les frères ont commencé à créer plus de films et ont breveté plusieurs procédés cinématographiques, y compris des perforations de film, qui ont servi de moyen pour faire avancer le film à travers le projecteur et dans les années 1890, Lumiére and Sons était la deuxième entreprise photographique au monde (Eastman Kodak était la première). En 1896, ils créent plus de 40 films qui influencent de manière significative la culture pop, y compris la documentation de la vie commune française, des courts métrages humoristiques, le premier journal télévisé et les premiers documentaires. En plus de leurs films, ils ont également formé une équipe de caméramans à voyager à travers le monde pour montrer leurs films et capturer du nouveau matériel. Ils ouvrent des cinémas cinématographiques à Londres, Bruxelles, Belgique et New York et leurs catalogues de films ne cessent de croître, atteignant plus de 2 000 films dans les années 1900.

Après tout leur développement cinématographique et leur succès, les frères ont décidé de se consacrer à la photographie, car ils croyaient que « le cinéma est une invention sans avenir”. En 1907, ils produisent le premier procédé de photographie couleur pratique, connu sous le nom de « Lumière Autochrome”. La société Lumiére a continué à être un fournisseur majeur de produits photographiques dans toute l’Europe au cours du 20ème siècle. À la suite de leurs inventions et productions photographiques, Louis s’intéresse à la stéréoscopie, ou imagerie 3D, et aux films stéréoscopiques tout au long des années 1930, tandis qu’Auguste se concentre sur la recherche médicale, y compris des études sur la tuberculose et le cancer. Après avoir mené une vie remplie d’inventions et de réalisations radicales, Louis est décédé le 6 juin 1948 et Auguste a suivi le 10 avril 1954. Aujourd’hui, le Musée Lumière de l’Institut Lumière, un musée exposant les réalisations des frères, est installé sur le site des usines Lumière à Lyon, en France.

Bien qu’ils ne soient pas les premiers et les seuls inventeurs à progresser vers le cinéma, la compréhension de la technologie et des compétences nécessaires par les frères Lumiére leur a permis de faire des progrès étonnants dans les mondes de la cinématographie et de la photographie.

Par Kyerstin Hill, Université Marquette, pour IPHF