Aristophane était un dramaturge comique prolifique et très acclamé de la Grèce antique, parfois considéré comme le Père de la comédie. Onze de ses quarante pièces nous sont parvenues pratiquement complètes (avec jusqu’à 1 000 brefs fragments d’autres œuvres), et sont les seuls exemples réels que nous ayons d’un genre de drame comique connu sous le nom de Vieille comédie. Les œuvres d’Aristophane recréent la vie de l’Athènes antique peut-être de manière plus convaincante que celles de tout autre auteur, bien que sa satire mordante et son ridicule de ses contemporains aient souvent frôlé la calomnie.

Malheureusement, nous en savons moins sur Aristophane l’homme que sur ses pièces, et la plupart de ce que nous savons de lui provient de références dans les pièces elles-mêmes. Des références obliques dans des pièces ultérieures suggèrent qu’il est probablement né vers 446 ou 448 avant notre ère, peut-être le fils d’un homme nommé Philippos de l’île d’Égine, bien qu’il ait presque certainement été éduqué à Athènes.

Il écrivait à une époque après l’euphorie des victoires militaires de la Grèce sur les Perses, alors que la guerre du Péloponnèse avait largement réduit les ambitions d’Athènes en tant que puissance impériale. Cependant, bien que l’empire d’Athènes ait été en grande partie démantelé, il était néanmoins devenu le centre intellectuel de la Grèce, et Aristophane était une figure importante de ce changement de mode intellectuelle.

À partir de ses caricatures des figures de proue des arts (notamment Euripide), de la politique (en particulier le dictateur Cléon), de la philosophie et de la religion (Socrate), il donne souvent l’impression d’être un conservateur à l’ancienne, et ses pièces épousent souvent l’opposition aux nouvelles influences radicales de la société athénienne.

Il n’avait cependant pas peur de prendre des risques. Sa première pièce, « Les Banqueters » (maintenant perdue), a remporté le deuxième prix au concours annuel de théâtre de la ville de Dionysia en 427 avant notre ère, et sa pièce suivante, « Les Babyloniens” (également maintenant perdue), a remporté le premier prix. Ses satires polémiques dans ces pièces populaires ont provoqué un certain embarras pour les autorités athéniennes, et certains citoyens influents (notamment Cléon) ont par la suite cherché à poursuivre le jeune dramaturge pour diffamation de la polis athénienne. Il est vite devenu évident, cependant, que (contrairement à l’impiété) il n’y avait pas de réparation légale pour la calomnie dans une pièce, et l’affaire judiciaire n’a certainement pas empêché Aristophane de sévir et de caricaturer Cléon à plusieurs reprises dans ses pièces ultérieures.

Malgré la position hautement politique de ses pièces, Aristophane a réussi à survivre à la guerre du Péloponnèse, à deux révolutions oligarchiques et à deux restaurations démocratiques, on peut donc supposer qu’il n’était pas activement impliqué dans la politique. Il a probablement été nommé au Conseil des Cinq-Cents pour un an au début du 4ème siècle avant notre ère, une nomination courante dans l’Athènes démocratique. La caractérisation géniale d’Aristophane dans « Le Symposium » de Platon a été interprétée comme une preuve de la propre amitié de Platon avec lui, malgré la caricature cruelle d’Aristophane du professeur de Platon, Socrate, dans ”Les Nuages ».

Pour autant que nous sachions, Aristophane n’a été victorieux qu’une seule fois à la Ville de Dionysia, bien qu’il ait également remporté au moins trois fois le concours moins prestigieux de Lenaia. Il a apparemment vécu jusqu’à un âge avancé, et notre meilleure estimation quant à sa date de mort est vers 386 ou 385 avant notre ère, peut-être aussi tard que 380 avant notre ère. Au moins trois de ses fils (Araros, Philippus et un troisième fils appelé Nicostratus ou Philétaérus) étaient eux-mêmes des poètes comiques et plus tard des gagnants de la Lenaia, ainsi que des producteurs des pièces de leur père.

Les pièces d’Aristophane survivantes, dans l’ordre chronologique couvrant une période allant de 425 à 388 avant notre ère, sont: « Les Acharniens » « Les Chevaliers », ”Les Nuages », ”Les Guêpes », ”La Paix », ”Les Oiseaux », ”Lysistrata », ”Thesmophoriazusae », ”Les Grenouilles », ”Ecclesiazusae » et ”Plutus (Richesse) ». Parmi ceux-ci, les plus connus sont peut-être « Lysistrata”, « Les Guêpes” et « Les Oiseaux”.

Le drame comique (ce qui est maintenant connu sous le nom de Vieille Comédie) était déjà bien établi à l’époque d’Aristophane, bien que la première comédie officielle n’ait été mise en scène à la ville de Dionysia qu’en 487 avant notre ère, époque à laquelle la tragédie y était déjà établie depuis longtemps. C’est sous le génie comique d’Aristophane que la vieille comédie a connu son plein développement, et il a pu opposer un langage poétique infiniment gracieux à des plaisanteries vulgaires et offensantes, adaptant les mêmes formes de versification des tragédiens à ses propres objectifs.

À l’époque d’Aristophane, cependant, il y avait une tendance perceptible de la Vieille Comédie à la Nouvelle Comédie (peut-être mieux illustrée par Ménandre, près d’un siècle plus tard), impliquant une tendance loin de l’accent actuel sur les individus réels et les problèmes locaux de la Vieille Comédie, vers un accent plus cosmopolite sur les situations généralisées et les personnages principaux, des niveaux de complexité croissants et des intrigues plus réalistes.

• « Les Acharniens”
• « Les Chevaliers”
• « Les Nuages”
• « Les Guêpes”
• « La Paix”
• « Les Oiseaux”Lys
• « Lysistrata”
• « Thesmophoriazusae”
• « Les Grenouilles”
• « Ecclesiazusae”
• « Plutus (Richesse)”