« Appelez-moi Migaloo”, commencerait les mémoires de la baleine à bosse blanche la plus célèbre du monde. Il n’est pas tout à fait des pages de Moby Dick — la baleine blanche d’Herman Melville était un cachalot et pas entièrement blanche — mais Migaloo fait encore sensation lorsqu’il lève la tête ou la queue au-dessus des vagues.

Repéré pour la première fois en 1991, il a été vu plus de 50 fois depuis, dont quelques fois autour de la Grande Barrière de Corail cet été. Mais le repérage probable mais non confirmé par Jenny Dean, originaire du Queensland, en Australie, prend le gâteau. Il y a quelques semaines, elle a capturé la brèche de Migaloo dans une photo spectaculaire, mettant en valeur la blancheur brillante de la baleine qui semble presque photoshoppée.

Mais quel est le problème avec Migaloo et les baleines blanches? Laissez-nous les passionnés de l’océan du Smithsonian Ocean Portal répondre à vos questions.

Que savons-nous de Migaloo ?
Au cours des 22 dernières années depuis que les observateurs de baleines ont repéré pour la première fois le Migaloo extrêmement social — ce qu’on appelle le mot aborigène pour « homme blanc” – les scientifiques ont pu en apprendre un peu plus sur lui. Ils pensent qu’il avait environ 3-5 ans lorsqu’il a été repéré pour la première fois, ce qui fait de lui 25-27 ans maintenant. Sauf accident malheureux, il pourrait avoir encore 50 ans devant lui, bien que les scientifiques ne sachent pas avec certitude combien de temps vivent les baleines à bosse car elles n’ont pas de cernes d’arbres ressemblant à des dents, l’analyse des couches concentriques dans les dents est un moyen courant de mesurer l’âge chez les mammifères.

Ils savent que c’est un homme de sa chanson. Alors que les baleines à bosse mâles et femelles produisent du son, seuls les mâles chantent les chansons mélodiques à bosse qui ont capturé notre imagination il y a longtemps. En 1998, les chercheurs ont enregistré pour la première fois le chant de Migaloo — et son talent pour la mélodie l’a donné.

Sa masculinité a été confirmée par l’ADN après que des chercheurs de Lismore, l’Université australienne de Southern Cross, ont collecté des échantillons de peau à Migaloo en 2004.

Les baleines à bosse blanches sont-elles rares ?

Pour autant que nous le sachions, extrêmement. Outre Migaloo, il y a trois autres baleines à bosse blanches connues. Willow vit dans l’Arctique et a été repéré le long des côtes norvégiennes en 2012. Pendant ce temps, Bahloo se cache sur le territoire de Migaloo dans la Grande Barrière de Corail, vue pour la première fois en 2008. Mais ces deux-là ne sont pas aussi grégaires que Migaloo, montrant rarement leurs visages.

L’autre bosse blanche connue est un veau vu pour la première fois nager autour de la Grande Barrière de Corail en 2011. Officieusement nommé « Migaloo, Jr. », le veau n’est pas connu pour être l’enfant de Migaloo — en fait, les deux baleines peuvent même ne pas être apparentées. Si un échantillon d’ADN du veau est obtenu un jour, ils pourraient le comparer avec le profil génétique de Migaloo pour le savoir.

Il y a probablement plus de baleines blanches là-bas, cependant. Ce ne sont que ceux qui ont fait surface près de personnes avec des caméras. Il y a deux ans, une baleine blanche inconnue s’est échouée sur une plage, et si vous creusez sur le Web, vous pouvez en trouver encore plus.

Photo de Jenny Dean

Comment savons-nous que ce ne sont pas les mêmes baleines blanches?
Dans le cas de Migaloo, Jr., c’est assez évident: il est beaucoup plus petit que ce que les Australiens de Migaloo connaissent si bien.

Bahloo et Migaloo traînent dans la même zone et, parce que Bahloo montre rarement son visage, on pourrait dire que les deux sont en fait la même baleine. Mais des photos prises en 2010 ont montré quelques taches noires sur la tête et la queue de Bahloo, le différenciant de Migaloo. Willow a également des motifs noirs sur le dessous de sa queue, faisant de Migaloo la seule baleine entièrement blanche documentée. Ces motifs et marques sont distincts pour chaque baleine, blanche ou autre, ce qui permet aux chercheurs de suivre les créatures grâce à des observations détaillées.

Pourquoi est-il blanc de toute façon?

De nombreux articles décrivent Migaloo et les autres baleines blanches comme albinos. Mais faire ce diagnostic est plus facile à dire qu’à faire.

L’albinisme est une maladie génétique dans laquelle la protéine tyrosinase, qui aide à produire le pigment mélanine, est complètement absente ou endommagée par diverses mutations possibles. Les animaux et les humains entièrement albinos n’ont aucune mélanine; ils sont blancs ou roses de la tête aux pieds, y compris leurs yeux.

Willow et Bahloo ne sont pas albinos: ils ont des taches noires ou des taches sur leur corps. Il est plus probable qu’ils aient un leucisme, une condition où tous les types de pigments sont perdus dans des plaques de cellules.

Même si Migaloo est tout blanc, les scientifiques sont sceptiques sur le fait qu’il est albinos car il n’a pas les yeux rouges ou roses — comme les autres rorquals à bosse, il a les yeux bruns. Au lieu de cela, il est considéré comme le plus conservateur « hypo-pigmenté”, décrivant une perte générique de la couleur de la peau. Il est également possible que Migaloo soit leuciste.

Les chercheurs de l’Université Southern Cross ont pu analyser son ADN pour trouver différentes variantes génétiques associées à des troubles pigmentaires afin de déterminer la forme exacte. Mais il existe de nombreuses variantes et, comme l’a déclaré Megan Anderson, qui a initialement testé l’ADN de Migaloo, dans un communiqué de presse, « Ce sera un processus long et complexe pour tester l’albinisme chez cette baleine à bosse comme cela n’a jamais été fait auparavant.”

Et qu’en est-il du veau ? On n’en sait pas assez pour en être sûr.

Oui! Ces troubles cutanés ne sont pas exclusifs aux baleines à bosse. Il y a eu plusieurs autres repérages sauvages de baleines blanches récemment.

Un baleineau blanc (décrit à tort comme albinos) a été filmé l’année dernière au large des côtes chiliennes par un groupe de surfeurs. En avril dernier, des chercheurs ont repéré un épaulard blanc au large des côtes de l »Alaska, et ils l »ont nommé « Iceberg. »Et un dauphin rose vraiment albinos a été vu à plusieurs reprises autour de la Floride et du golfe du Mexique au fil des ans.

En fait, les baleines ne sont pas les seules créatures qui peuvent manquer de pigment. Une pléthore d’autres exemples entièrement blancs — tels que les koalas, les pingouins et les gorilles — peuvent être trouvés dans tout le règne animal.

En savoir plus sur les baleines et autres mammifères marins sur le portail océanique du Smithsonian.