Amerigo Vespucci était un marchand et explorateur d’origine italienne qui a participé aux premiers voyages vers le Nouveau Monde pour le compte de l’Espagne vers la fin du 15ème siècle. À cette époque, les Vikings avaient établi des colonies en Amérique du Nord actuelle dès l’an 1000 et Christophe Colomb avait déjà « découvert” plusieurs îles des Caraïbes et d’Amérique centrale, mais c’est le nom de Vespucci qui prévalait. Les premiers récits des voyages de Vespucci, maintenant considérés comme des faux, s’étaient rapidement répandus dans toute l’Europe. En 1507, en utilisant ces lettres comme guide, un cartographe allemand a créé une nouvelle carte, nommant le territoire maintenant connu sous le nom d’Amérique du Sud en l’honneur de Vespucci. Pour la première fois, le mot « Amérique” était imprimé.

Jeunesse

Vespucci était le fils de Nastagio, notaire. Enfant, Vespucci reçut une éducation humaniste de la part de son oncle Giorgio Antonio. En 1479, il accompagne une autre relation, envoyée par la célèbre famille italienne des Médicis pour être leur porte-parole auprès du roi de France. À son retour, Vespucci entra dans la ”banque » de Lorenzo et Giovanni di Pierfrancesco de Médicis et gagna la confiance de ses employeurs. À la fin de 1491, leur agent, Giannotto Berardi, semble avoir été engagé en partie dans l’aménagement des navires; et Vespucci était probablement présent lorsque Christophe Colomb revenait de sa première expédition, que Berardi avait assistée. Plus tard, Vespucci collaborera, toujours avec Berardi, à la préparation d’un navire pour la deuxième expédition de Christophe Colomb et d’autres pour la troisième. À la mort de Berardi, soit à la fin de 1495, soit au début de 1496, Vespucci devint directeur de l’agence de Séville.

Voyages de Vespucci

La période pendant laquelle Vespucci a fait ses voyages se situe entre 1497 et 1504. Il existe deux séries de documents sur ses voyages. La première série consiste en une lettre au nom de Vespucci datée de Lisbonne, Portugal, le 4 septembre 1504, écrite en italien, peut-être au gonfalonier (magistrat d’une république italienne médiévale) Piero Soderini, et imprimée à Florence en 1505; et de deux versions latines de cette lettre, imprimées sous les titres de « Quattuor Americi navigationes” et « Mundus Novus”, ou  » Epistola Alberici de Novo Mundo ». » La deuxième série se compose de trois lettres privées adressées aux Médicis. Dans la première série de documents, quatre voyages de Vespucci sont mentionnés; dans la seconde, seulement deux. Jusque dans les années 1930, les documents de la première série étaient considérés du point de vue de l’ordre des quatre voyages. Selon une théorie d’Alberto Magnaghi, au contraire, ces documents doivent être considérés comme le résultat de manipulations habiles, et les seuls papiers authentiques seraient les lettres privées, de sorte que les voyages vérifiés seraient réduits à deux. La question est fondamentale pour l’évaluation de l’œuvre de Vespucci et a donné lieu à une vive controverse; les tentatives de rapprochement des deux séries de documents ne peuvent généralement pas être considérées comme réussies.

Le voyage accompli par Vespucci entre mai 1499 et juin 1500 en tant que navigateur d’une expédition de quatre navires envoyés d’Espagne sous le commandement d’Alonso de Ojeda est certainement authentique. (Il s’agit de la deuxième expédition de la série traditionnelle.) Depuis que Vespucci a participé en tant que navigateur, il ne peut certainement pas avoir été inexpérimenté; mais il ne semble pas possible qu’il ait fait un voyage précédent (1497-98) dans cette région (c’est-à-dire autour du golfe du Mexique et de la côte atlantique de la Floride à la baie de Chesapeake), bien que cette question reste non résolue.

Dans le voyage de 1499-1500, Vespucci semble avoir quitté Ojeda après avoir atteint la côte de ce qui est maintenant la Guyane. Tournant vers le sud, il aurait découvert l’embouchure du fleuve Amazone et serait allé jusqu’au cap Saint-Augustin (latitude environ 6° S). Sur le chemin du retour, il atteignit Trinidad, aperçut l’embouchure de l’Orénoque, puis se dirigea vers Haïti. Vespucci pensait avoir navigué le long de la côte de l’extrême péninsule orientale de l’Asie, où Ptolémée, le géographe, croyait que le marché de Cattigara était; il a donc cherché la pointe de cette péninsule, l’appelant Cap Cattigara. Il a supposé que les navires, une fois passé ce point, ont émergé dans les mers du sud de l’Asie. Dès son retour en Espagne, il a équipé une nouvelle expédition dans le but d’atteindre l’océan Indien, le golfe du Gange (aujourd’hui Baie du Bengale) et l’île de Taprobane ou Ceylan (aujourd’hui Sri Lanka). Mais le gouvernement espagnol n’a pas accueilli ses propositions et, à la fin de 1500, Vespucci est entré au service du Portugal.

Sous les auspices portugais, Vespucci termine une deuxième expédition, qui part de Lisbonne le 13 mai 1501. Après une halte aux îles du Cap-Vert, l’expédition se dirige vers le sud-ouest et atteint la côte du Brésil en direction du cap Saint-Augustin. Le reste du voyage est contesté, mais Vespucci prétend avoir continué vers le sud, et il peut avoir aperçu (janvier 1502) la baie de Guanabara (baie de Rio de Janeiro) et navigué jusqu’au Río de la Plata, faisant de Vespucci le premier Européen à découvrir cet estuaire (Juan Díaz de Solís y est arrivé en 1516). Les navires ont peut-être voyagé encore plus au sud, le long de la côte de la Patagonie (dans le sud actuel de l’Argentine). L’itinéraire de retour est inconnu. Les navires de Vespucci ancrent à Lisbonne le 22 juillet 1502.

L’homonyme et la réputation de Vespucci

Le voyage de 1501-02 est d’une importance fondamentale dans l’histoire de la découverte géographique en ce sens que Vespucci lui-même, ainsi que les érudits, sont devenus convaincus que les terres nouvellement découvertes ne faisaient pas partie de l’Asie mais d’un « Nouveau Monde ». » En 1507, un humaniste, Martin Waldseemüller, réimprima à Saint-Dié en Lorraine les ”Quattuor Americi navigationes » (”Quatre Voyages d’Amerigo « ), précédés de sa propre brochure intitulée « Cosmographiae introductio », et il suggéra que le monde nouvellement découvert soit nommé « ab Americo Inventorequasiquasi Americi terram sive Americam” (« d’Amerigo le monde « ). discoverer…as si c’était la terre d’Americus ou d’Amérique ”). La proposition est perpétuée dans un grand planisphère de Waldseemüller, dans lequel le nom America apparaît pour la première fois, bien qu’appliqué uniquement à l’Amérique du Sud. La suggestion a pris de l’ampleur; l’extension du nom à l’Amérique du Nord, cependant, est venue plus tard. Sur la partie supérieure de la carte, avec l’hémisphère comprenant l’Ancien Monde, apparaît l’image de Ptolémée; sur la partie de la carte avec l’hémisphère du Nouveau Monde est l’image de Vespucci.

Il n’est pas certain que Vespucci ait participé à une autre expédition (1503-1504) pour le gouvernement portugais (on dit qu’il était peut-être avec une expédition sous Gonzalo Coelho). En tout cas, cette expédition n’a apporté aucune nouvelle connaissance. Bien que Vespucci ait par la suite aidé à préparer d’autres expéditions, il n’en a plus jamais rejoint une en personne.

Au début de 1505, il fut convoqué à la cour d’Espagne pour une consultation privée et, en tant qu’homme d’expérience, fut engagé pour travailler pour la célèbre Casa de Contratación de las Indias (Maison Commerciale des Indes), fondée deux ans auparavant à Séville. En 1508, la maison le nomma navigateur en chef, un poste de grande responsabilité, qui comprenait l’examen des licences de pilotes et de capitaines de navires pour les voyages. Il a également dû préparer la carte officielle des terres nouvellement découvertes et des routes qui y mènent (pour l’enquête royale), interprétant et coordonnant toutes les données que les capitaines étaient obligés de fournir. Vespucci, qui avait obtenu la nationalité espagnole, a occupé ce poste jusqu’à sa mort. Sa veuve, Maria Cerezo, a reçu une pension en reconnaissance des grands services de son mari.

Certains chercheurs ont considéré Vespucci comme un usurpateur des mérites des autres. Pourtant, malgré les affirmations peut-être trompeuses qu’il a faites ou avancées en son nom, il était un véritable pionnier de l’exploration de l’Atlantique et un contributeur vivant à la littérature de voyage du Nouveau Monde.

Roberto Almagià

Ed.