Quand Althea Gibson a remporté son premier titre à Wimbledon en 1957, elle a serré la main de la reine Elizabeth II, a baissé les bras, a accepté le trophée puis a reculé devant le monarque. On ne tourne jamais le dos à la royauté, a expliqué Gibson.

Mais Gibson, qui a été appelée la reine du tennis, a regardé ce sport et beaucoup d’autres lui tourner le dos après sa retraite et avoir vécu sa vie dans la vieillesse.

Cette anecdote et bien d’autres dans Althea, le documentaire réalisé en 2015 par Rex Miller, en font un film incontournable pour les amateurs de tennis, les passionnés d’histoire ou toute personne intéressée par l’histoire de l’un des plus grands athlètes que les États-Unis aient produit.

Plus de 450 photos d’époque sont mêlées à des interviews et des images d’archives pour raconter l’histoire complexe et, vers la fin, triste de cette figure sportive transcendante.

« J’ai trouvé son histoire incroyable dans le fait qu’en 1927, elle est née dans un champ de coton de parents métayers en Caroline du Sud rurale, et 30 ans plus tard, toujours dans les années 50, elle a reçu le trophée de Wimbledon de la Reine d’Angleterre”, a déclaré Miller. « Comment cela se passe-t-il ? »

Cette année marque le 60e anniversaire des victoires historiques de Gibson à Wimbledon et au Championnat national américain. Gibson est également devenue la première femme afro-américaine nommée Athlète féminine de l’année de l’Associated Press en 1957, et 2017 commémore son 90e anniversaire (août 2017). 25, 1927).

Miller a déclaré que le film sera diffusé mardi lors du 100e championnat national de l’American Tennis Association au Druid Hill Park à Baltimore. L’ATA, créée en 1916 après l’interdiction des joueurs noirs des compétitions de l’US Lawn Tennis Association, a organisé son premier tournoi en 1917. Gibson a remporté le tournoi de simple féminin a league – record 10 années consécutives de 1947 à 1956.

Le film a été un projet de cinq ans du début à la fin. L’intérêt de Miller pour Gibson est né d’une photo assise dans sa chambre d’enfance. Il s’agissait de deux femmes à la peau brune dans leurs blancs de tennis debout sur l’herbe du Merion Cricket Club, un club de tennis et de cricket privé et exclusif à l’extérieur de Philadelphie.

Les femmes ont joué un match sur les terrains du club — aucune des deux ne serait autorisée à rejoindre en tant que membres, mais grâce à l’un des talents des femmes, elles ont pu jouer un tournoi là-bas. Cette femme était Gibson. L’autre était la mère de Miller, Millicent Miller.

Dans les premières minutes du film, Miller nous présente la star du tennis en nous emmenant au club de tennis West Side à Forest Hills, Queens, New York. Le spectateur est absorbé par la blancheur. ”Les balles, les vêtements, les gens, les chaussettes, les chaussures, tout », a déclaré la productrice exécutive Billie Jean King dans le film de 90 minutes.

Cette blancheur est ensuite juxtaposée par Gibson, la première Afro-américaine à participer aux Championnats des États-Unis, alors qu’elle arrive sur le court, où 2 000 personnes se pressent dans les tribunes. C’est août. Le 29 novembre 1950, au milieu du match en trois sets de Gibson contre Louise Brough, la joueuse la mieux classée du pays, les hurleurs hurlent :  » Battez le n–! »

Gibson ne leur a pas fait peur, car elle était à un jeu (1-6, 6-3, 7-6) d’usurper Brough au deuxième tour. Seuls les dieux du tennis pouvaient empêcher ce bouleversement monumental, et c’est exactement ce qu’ils ont fait: des nuages sombres se sont formés de nulle part et la pluie s’est abattue sur l’installation. La foudre ou une grande force a renversé l’un des aigles de pierre du club sacré, et il s’est brisé en minuscules morceaux à son atterrissage.

Lorsque le jeu a repris, Gibson a perdu trois jeux consécutifs pour perdre le match, 1-6, 6-3, 7-9.

Ce match était un microcosme de la carrière de Gibson et de sa vie dans son ensemble. Elle a travaillé sans relâche pour atteindre le sommet du monde du tennis, terminant ses études secondaires et obtenant son baccalauréat de l’Université Florida A &M en 1953.

« Ce que je voulais faire, c’était raconter une histoire intéressante et vraiment divertissante qui enseignait également aux gens les faits de sa vie”, a déclaré Miller. « De plus, j’aime plonger dans la psychologie. Tout le monde a une histoire externe et une histoire interne. Je pensais que son interne était vraiment fascinant. »

Elle a remporté les championnats de France en simple et double dames et le championnat de double dames de Wimbledon en 1956 pour devenir la première personne noire à réaliser l’exploit. Gibson a ensuite suivi ce succès avec des victoires dans les Championnats nationaux des États-Unis et les tournois de Wimbledon en simple féminin en 1957 et, pour prouver que ce n’était pas un hasard, a répété en tant que championne dans les deux tournois en 1958.

Gibson se retire du tennis amateur en 1958. Elle a fait une tournée avec les Harlem Globetrotters, jouant des matchs d’exhibition avant les matchs.

Ce film a fait plus qu’éduquer et régurgiter les faits sur la vie de Gibson; il a également enseigné au spectateur qui était Gibson en tant que personne. Gibson était une dirigeante réticente des droits civiques qui préférait faire avancer la cause avec son jeu et non ses mots.

Elle a été la première Afro-américaine de la Ladies Professional Golf Association, chanteuse et actrice. Elle a reçu un ticker-tape parade pour ses triomphes à Londres et a chanté au Ed Sullivan Show et au bal de Wimbledon.

Avec la montée en puissance du grand tennis Arthur Ashe, beaucoup ont rapidement oublié que Gibson était la première noire à remporter une finale de Grand Chelem et son travail pour intégrer le jeu.

« Il y avait peut-être une certaine amertume chez Althea, car elle ne sentait pas nécessairement qu’on lui donnait raison pour ce qu’elle a fait”, a déclaré l’épouse d’Ashe, Jeanne Moutoussamy-Ashe, dans Althea. « Je dois rappeler aux gens qu’Arthur est le premier Afro-américain à remporter Wimbledon. J’étais toujours prompt à corriger les gens: « Non, non, non, il était le premier homme afro-américain. » Mais les gens oublient qu’Althea est arrivée en premier. »

Vers la fin de sa vie, la pionnière est tombée dans une relative obscurité et une profonde dépression après la mort de son ex-mari et meilleur ami, William Darben. Gibson a appelé sa partenaire de double de longue date Angela Buxton pour lui dire au revoir. Gibson était prête à se suicider parce qu’elle vivait de la main à la bouche, n’avait pas l’argent pour payer son loyer, acheter des médicaments ou se nourrir, et ne se sentait pas valorisée.

« Personne n’a pris la peine de venir à son secours”, a déclaré Buxton dans le film. « Je pense que j’étais le dernier arrêt, et j’ai décidé qu’elle n’allait pas se suicider, pas aussi longtemps que j’étais là. »

Buxton a publié une lettre dans Tennis Week au cours de la semaine du 18 juillet 1996, détaillant l’importance de Gibson en tant que briseur de barrières raciales, en tant que champion et plus simplement en tant qu’être humain, expliquant que Gibson avait besoin d’aide financière et que tout type d’aide pouvait empêcher une tragédie inutile.

Cinq mois plus tard, Buxton se rend chez Gibson dans le New Jersey pour l’aider à passer en revue les différentes devises qu’elle a reçues par la poste, et les dons s’élèvent à 1 million de dollars.

Gibson est décédé le 28 septembre 2003, à l’âge de 76 ans.

« Avec Althea, j’ai trouvé un esprit de parenté”, a déclaré Buxton dans le film. « Nous étions comme des âmes sœurs. »

Extrait de la lettre de la Semaine du Tennis:  » Althea Gibson a intitulé son autobiographie poignante, J’Ai Toujours voulu Être Quelqu’Un. Elle était et est quelqu’un. Quelqu’un de très spécial. »