Alfred, Lord Tennyson, est né dans le village de Somersby dans le Lincolnshire de George Tennyson, recteur, et de son épouse Elizabeth le 6 août 1809, le troisième de leurs onze enfants survivants.

Sans doute l’un des poètes anglais les plus célèbres avec une carrière de 62 ans, il est non seulement devenu Lord Alfred 1er baron Tennyson et a succédé à Wordsworth en tant que poète Lauréat en 1850, mais a également été une source de grand réconfort pour la reine Victoria, après la mort du prince Albert en 1861. En effet, la Reine a été citée comme disant que « À côté de la Bible In Memoriam A.H.H (l’une des œuvres les plus populaires de Tennyson) est mon réconfort”.

George Tennyson était à la fois un érudit et un poète lui-même, et a fourni à Alfred une solide connaissance du latin et du grec, ce qui allait fournir l’influence mythologique des propres tentatives d’Alfred de poésie dans son enfance et plus tard dans sa vie dans des poèmes tels que Ulysse, le monologue dramatique du héros grec. Ayant été déshérité par ses propres parents, George souffrait de dépression chronique et de troubles nerveux qui étaient exacerbés par sa forte consommation d’alcool et le rendaient sujet à la violence. Plusieurs des frères de Tennyson suivirent les traces de leur père car son frère Arthur buvait également beaucoup et son frère Edward fut confiné dans un asile psychiatrique en 1833. Compte tenu de ses antécédents familiaux, il n’est peut-être pas surprenant que Tennyson ait eu une peur et une fascination toute sa vie pour la maladie mentale et ses effets, et en effet Tennyson lui-même était sujet à des périodes de dépression et de léthargie.

Tennyson a fréquenté la Louth Grammar School dans le Lincolnshire entre 1816 et 1820, avant d’être éduqué à la maison par son père. En 1827, la même année qu’il entre au Trinity College de Cambridge, et à seulement 17 ans, Tennyson publie son premier volume de poésie en collaboration avec son frère Charles, intitulé Poems by Two Brothers.

Alors qu’il était étudiant à Cambridge, Tennyson publia deux autres volumes intitulés Poems, Principalement Lyrical en 1830 et Poems en 1832, ce dernier étant publié après que Tennyson eut quitté Cambridge sans avoir terminé ses études. Cela était dû, en partie, à la mort de son père en 1831 et aux problèmes financiers qui en résultèrent.

C’est à Cambridge que Tennyson rencontre Arthur Henry Hallam, un Étonien et fils du célèbre historien Henry Hallam, dont la brève amitié deviendra sans doute la relation la plus importante et la plus intense de la vie de Tennyson et inspirera In Memoriam A.H.H.

Tennyson a commencé le poème en 1833 comme un exutoire à sa douleur à la perte de son ami, lorsque Hallam, âgé de vingt-deux ans, est décédé subitement et de manière inattendue d’une hémorragie cérébrale le 15 septembre de la même année, lors d’un voyage à Vienne avec son père.

In Memoriam A.H.H, était sans aucun doute un hommage privé à Hallum, mais c’était aussi très clairement un commentaire social sur le monde auquel Tennyson appartenait. Il a été avancé que le poème suggère une relation homosexuelle entre les deux, Hallam étant appelé « Cher ami céleste de Tennyson qui ne peut pas mourir, le mien, le mien, pour toujours, à jamais le mien » et ”Ta créature, que j’ai trouvée si juste » dans le poème. Alors que la profonde affection de Tennyson pour son ami n’était un secret pour personne, il serait peut-être plus prudent de lire le poème du lecteur prospectif du XIXe siècle. Pour les contemporains de Tennyson, de telles expressions intimes d’amitié étaient acceptables et communes, en particulier dans la poésie.

Peut-être serait-il alors préférable de considérer ce poème dans son contexte avec la période où il a été écrit. Le titre original des poèmes, The Way of the Soul, bien que d’une certaine manière moins personnel pour le poète, souligne non seulement les sentiments de Tennyson lorsqu’il se réconcilie avec son chagrin de la perte de Hallam, mais aussi sa façon de lutter avec les grandes questions scientifiques et philosophiques de l’époque.

« Nous n’avons que la foi: nous ne pouvons pas savoir; Car la connaissance est des choses que nous voyons”.

Du vivant de Tennyson, les valeurs religieuses et morales de longue date, qui étaient auparavant considérées comme un fait incontestable, étaient maintenant sapées par les découvertes scientifiques et la technologie de la Révolution industrielle.

Peut-être devenu un produit de son temps, le doute de lui-même de Tennyson a conduit à une décennie de silence au cours de laquelle, malgré une carrière florissante où il a été comparé aux poètes romantiques Shelley, Byron et Keats en particulier, il a pris ses critiques à cœur et est devenu réticent à publier de nouveaux volumes. En effet, il lui a fallu dix-sept ans pour achever In Memoriam A.H.H. Tennyson la vie personnelle n’a pas été aidée par cette période de silence car son premier amour, Rosa Baring, dont il est tombé amoureux en 1834, a choisi d’épouser un homme beaucoup plus riche. Les fiançailles de Tennyson avec Emily Sellwood, sœur de Louisa, la femme de son frère Charles, ont également été affectées par ses perspectives financières, ce qui a conduit à la suspension des fiançailles en 1840.

En 1842, la publication en deux volumes Poems, comprenant du nouveau matériel et des révisions extrêmement améliorées de poèmes antérieurs tels que La Dame à l’échalote, a reçu des critiques favorables et a clairement montré qu’il était pris au sérieux comme l’un des plus grands poètes de sa génération. La popularité de Tennyson ne cessa de croître et, en 1850, année de la publication de In Memoriam A.H.H, il fut récompensé à la fois sur le plan personnel et professionnel, par son mariage avec Emily, avec qui il eut deux fils, Hallam et Lionel, et sa nomination au poste de lauréat.

Alfred Tennyson, 1er baron Tennyson avec sa femme Emily et ses fils Hallam et Lionel.

Dans la seconde moitié de sa vie, la fortune et la popularité de Tennyson ont prospéré car au cours des quarante années suivantes, Tennyson a produit plusieurs de ses œuvres les plus populaires, telles que Enoch Arden et La Charge de la Brigade légère et a reçu une baronnie en 1883, prenant place à la Chambre des Lords l’année suivante.

Aujourd’hui encore, le travail de Tennyson fait encore partie, peut-être sans le savoir, de la culture populaire. Des lignes telles que « C’est mieux d’avoir aimé et perdu, Que de ne jamais avoir aimé du tout.” » et « Ce n’est pas pour raisonner, Mais pour faire ou mourir” d’In Memoriam A.H.H. et La Charge de la Brigade légère, respectivement, sont encore des phrases couramment utilisées dans notre langue vernaculaire moderne. En fait, dans le film hollywoodien Saving Private Ryan, le personnage du caporal Upham cite la même phrase de la Charge de la Brigade légère lors de la recherche du Soldat éponyme. La chanson d’Iron Maiden « The Trooper » est également fortement inspirée du même poème. Il n’est donc peut-être pas surprenant que Tennyson soit le deuxième écrivain le plus fréquemment cité dans l’Oxford Dictionary of Quotations, le premier étant, bien sûr, William Shakespeare.

La Charge de la Brigade Légère, Bataille de Balaclava, peinture de Richard Caton Woodville (1825-1855)

En 1889, à à la demande de Thomas Edison, Tennyson a accepté d’enregistrer certains de ses poèmes tels que La Charge de la Brigade légère, et des copies obtenues à partir des cylindres de cire originaux utilisés par Edison sont encore, de manière assez remarquable, utilisables aujourd’hui. Vous pouvez écouter l’un de ces premiers enregistrements de La Charge de la Brigade légère en suivant le lien ci-dessous:

https://www.poetryarchive.org/poetryarchive/singlePoet.do?poetId=1569#

La même année que Tennyson a fait ces enregistrements, sa santé a commencé à échouer car il était atteint d’une grave maladie rhumatismale. Alfred Tennyson est décédé le 6 octobre 1892 et a été enterré à l’abbaye de Westminster, laissant derrière lui un héritage qui est encore, littéralement, entendu aujourd’hui.