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Lorsque nous pensons à ce qu’a dû être la vie à l’époque préhistorique, nous ne laissons souvent pas beaucoup d’espace pour considérer l’art que ces personnes ont pu laisser derrière elles. En réalité, il y a encore 30 000 ans, des populations produisaient ce qui était — à l’époque — des œuvres d’art sophistiquées comme moyen d’expression. Rien ne l’illustre plus que les peintures rupestres d’Altamira.

Située près de Santillana del Mar en Cantabrie, en Espagne, la grotte d’Altamira est un trésor d’informations sur la vie au Paléolithique. Des outils de pierre rudimentaires aux sculptures sur os, de nombreux artefacts donnent un aperçu de la vie quotidienne à l’âge de pierre. Mais, surtout, ce site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO est connu pour son énorme collection de peintures rupestres.

Découvertes seulement au 19ème siècle (parce que l’entrée a été recouverte lors d’un éboulement), les peintures bien conservées ont révolutionné la façon de penser l’art préhistorique. Ces représentations incroyables d’animaux, de mains et de symboles abstraits restent essentielles pour démontrer à quel point certaines cultures étaient sophistiquées au Paléolithique.

Votre curiosité est-elle piquée ? Lisez la suite pour découvrir 6 faits incroyables sur les peintures rupestres révolutionnaires d’Altamira.

Grande Salle d’Altamira. Reproduction polychrome d’après la publication de M. Sanz de Sautuola en 1880. (Photo : Domaine public via Wikipedia

Les observations d’une jeune fille ont contribué à leur découverte.

Les grottes ont été découvertes pour la première fois en 1868 par un chasseur local nommé Modest Cubillas. Il a informé le propriétaire de la grotte, le noble Marcelino Sanz de Sautola, de ce qu’il avait trouvé, mais Sanza de Sautola ne s’est rendu aux grottes qu’en 1876. Une fois sur place, il n’a pas été impressionné par ce qu’il a perçu comme des symboles insensés. Mais, après un voyage à l’Exposition universelle de 1878 à Paris, où il a vu des morceaux d’os caverneux similaires à ce qu’il avait vu dans la grotte, il s’est rendu compte que c’était quelque chose de spécial.

Cela l’a amené à s’associer à Juan Vilanova y Piera, un archéologue de l’Université de Madrid, pour lancer des fouilles en 1879. Au début, ils ont commencé à déterrer des os d’animaux et de petits outils. C’est en fait la fille de Sanza de Sautola, Maria, âgée de 8 ans, qui l’accompagna un jour dans les grottes, qui remarqua pour la première fois des peintures de bisons dans l’une des chambres.

Les résultats des fouilles ont été publiés en 1880 mais nous avons été rejetés par la plupart des érudits, qui ont pris les peintures pour des faux modernes. Ce n’est qu’au tournant du XXe siècle, lorsque d’autres peintures similaires ont été trouvées dans la région, qu’elles ont été reconnues comme les œuvres authentiques que nous connaissons aujourd’hui.

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Les peintures rupestres d’Altamira ont été créées au cours de 20 000 ans.

Nous savons que la grotte a été habitée pendant des millénaires au Paléolithique, mais les scientifiques travaillent toujours à réduire le délai de création des peintures rupestres d’Altamira.

Sur la base de la datation de différents objets trouvés dans les grottes, les archéologues sont certains qu’il y avait deux cultures principales qui utilisaient l’emplacement — le Solutréen (il y a environ 21 000 à 17 000 ans) et le Magdalénien (il y a environ 11 000 à 17 000 ans). Ces populations symbolisent le sommet de la culture au Paléolithique supérieur et étaient connues pour leur fabrication d’outils et leur art. Ils seraient responsables de la majorité des peintures d’Altamira.

En utilisant la datation à l’uranium-thorium, les chercheurs ont découvert en 2008 que les peintures elles-mêmes avaient probablement été créées sur une période de 20 000 ans. Une étude ultérieure en 2012 a confirmé qu’il y avait au moins 10 000 ans entre différentes peintures dans les grottes.

Réplique de la grotte d’Altamira au Musée National et Centre de recherche d’Altamira. (Photo: Stock Photos d’EQRoy /)

Les artistes avaient des quartiers exigus pour exécuter leurs peintures.

La grotte d’Altamira mesure 971 pieds de long, et alors que les humains n’habitaient que la chambre d’entrée, on trouve des peintures sur toute la longueur de la grotte. Les artistes n’ont eu aucun problème à passer en revue d’autres peintures antérieures et la grotte est donc devenue un palimpseste de l’art.

La majeure partie de ce pour quoi Altamira est connue est peinte sur le toit, ce qui est étonnant si l’on considère que la chambre où se trouvent la plupart des peintures a une hauteur variable de 3,8 pieds à 8,7 pieds. Cela signifiait que la plupart des artistes devaient s’accroupir pendant qu’ils travaillaient.

Le travail dans cette chambre est une combinaison de gravure et de peinture. La plupart des figures ont d’abord été gravées dans la pierre avec des outils, puis peintes dans des teintes noires, rouges et violettes. Comme les peintures les plus réalistes et les plus sophistiquées, celles-ci ont été créées par la culture magdalénienne ultérieure.

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Les animaux sont un sujet dominant dans les peintures rupestres.

Avec une si longue période de production, il n’est pas surprenant que les peintures rupestres soient assez variées. Les peintures les plus célèbres de la grotte sont probablement les 25 peintures colorées de bisons, de cerfs et de chevaux gravées puis peintes sur le toit de la grotte. De manière impressionnante, une femelle cerf mesure plus de 6,5 pieds. En termes de matière, le charbon de bois a été utilisé pour faire des lignes noires, tandis qu’ils broyaient l’hématite pour créer l’ocre rouge utilisé pour remplir les formes.

Les peintures plus anciennes dans les grottes comprennent des images positives et négatives de mains, de nombreuses représentations de cerfs et des « masques” créés en dessinant stratégiquement des yeux et une bouche autour de bosses dans la pierre. En fait, cette technique a été utilisée tout au long de l’histoire des peintures rupestres d’Altamira, car la qualité tridimensionnelle des roches a été utilisée pour donner du volume aux figures.

Photo: Musée National et Centre de recherche d’Altamira. Le domaine public via WikiCommons

Altamira montre une avancée importante dans l’histoire de l’art.

Altamira est essentielle pour en savoir plus sur la vie quotidienne au Paléolithique. En termes d’histoire de l’art, les peintures rupestres exécutées au cours de la culture magdalénienne tardive, qui incluent le bison et le cerf, sont d’une importance vitale. Ils font preuve d’un réalisme et d’une sophistication inégalés pour l’époque. En fait, le meilleur exemple d’art du Magdalénien est situé à Altamira.

Bien que les peintures individuelles n’aient pas nécessairement de relation ou de lien de composition entre elles, il y a une sophistication dans la façon dont le volume, les expressions et la perspective ont été montrés qui en font le point culminant de l’art préhistorique.

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Les peintures peuvent avoir été utilisées dans des rituels religieux.

Bien que les chercheurs ne sachent pas exactement pourquoi ces peintures rupestres ont été créées, leur production montre certainement que ces cultures avaient le loisir de les produire. Cela indique des cultures qui non seulement survivaient, mais prospéraient. En termes de but spécifique, certains experts pensent que les peintures pourraient avoir été utilisées lors d’un rituel où un chaman entrerait dans la grotte et entrerait en transe afin d’entrer en contact avec des esprits.