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• Comic #323 (October 1, 2007)
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Ballmer Peak

Title text: Apple uses automated schnapps IVs.

Explication

Cette bande dessinée parle d’alcool et de capacité de programmation. Les programmeurs ont parfois la réputation d’avoir des habitudes de consommation, et les rassemblements de programmeurs (tels que les hackfests) ont tendance à offrir de grandes quantités d’alcool. Plus généralement, les programmeurs en état d’ébriété peuvent avoir l’impression qu’en étant un peu déconnectés de la réalité physique, ils deviennent plus efficaces dans leur programmation. La bande dessinée est une prise de cette croyance, avec deux références:

• En physique atomique, les « pics de Balmer » (avec un « L ») sont des pics dans le spectre d’émission de l’hydrogène (du nom du scientifique du 19ème siècle Johann Balmer).
• Steve Ballmer (avec deux « L ») est une figure clé de Microsoft et de son PDG de 2000 à 2014; il est connu pour ses explosions énergiques et son comportement farfelu en public (avec certaines vidéos devenues virales), ce qui peut donner l’impression qu’il est constamment en état d’ébriété.

La courbe de la bande dessinée suggère que, tout en diminuant généralement avec l’intoxication alcoolique, au bon niveau, la compétence d’un programmeur devient vraiment formidable. Randall a nommé le pic d’après Steve Ballmer, comme s’il avait été découvert par lui; cela fait référence aux pics Balmer nommés de manière analogue (avec un « L »), et à l’idée que Steve Ballmer fait une association facile de programmation et d’alcool. Le pic de la courbe se produit à un taux d’alcoolémie de 0,1337%, ce qui est une référence au leet. (Voir cet entretien avec Randall).

La fin de la bande dessinée transforme toute l’idée en un coup de gueule latéral contre Windows ME, une version de Microsoft Windows souvent critiquée pour être boguée, lente et instable: cela suggère que ME a été développé par des programmeurs complètement ivres, car leurs managers voulaient exploiter ce « pic de Ballmer », mais l’ont fait sans aucune précaution. Cette idée correspond bien au résultat d’un produit buggy et instable.

Au contraire, le texte du titre affirme qu’Apple utilise cet effet avec un calibrage minutieux, en délivrant des quantités précises d’alcool (schnaps) à ses programmeurs via une thérapie intraveineuse (IV).

Un article de recherche publié en mars 2012 a montré que la situation décrite dans cette bande dessinée n’est pas loin de la réalité. Les chercheurs ont constaté que les participants intoxiqués avaient de meilleurs résultats que les participants sobres lors d’un test évaluant les compétences créatives en résolution de problèmes, et étaient également plus susceptibles d’évaluer leurs propres solutions comme perspicaces. Cependant, l’étude n’a testé qu’un B.A.C. de 0,075%, pas entre 0,129% et 0,138% comme indiqué dans la bande dessinée.

Transcription

Cueball: Appelé le pic Ballmer, il a été découvert par Microsoft dans les années 80. La cause est inconnue mais en quelque sorte un B.A.C compris entre 0,129% et 0,138% confère une capacité de programmation surhumaine. Cueball: Cependant, c’est un effet délicat qui nécessite un calibrage minutieux – vous ne pouvez pas simplement donner à une équipe de codeurs une année d’approvisionnement en whisky et leur dire de craquer. Spectateur: …C’est déjà arrivé ? Tu te souviens de Windows ME? Spectateur : Je le savais !

Trivia

Dans le discours mentionné ci-dessus chez Google, Randall Munroe a expliqué qu’il avait essayé d’expérimenter sur lui-même la relation entre l’intoxication alcoolique et les compétences intellectuelles, en résolvant un Cube de Rubik à plusieurs reprises tout en s’enivrant de plus en plus. Il a finalement découvert qu’il pouvait s’enivrer profondément sans dégrader beaucoup ses performances à résoudre le puzzle (contrairement, par exemple, à trouver et à ramasser le Cube qui est devenu un problème vers la fin). Il a suggéré que le Rubik’s Cube n’était pas un bon test pour étudier cette relation, le cube étant probablement résolu avec de la mémoire musculaire plutôt que de réelles compétences intellectuelles.

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