« L’un cause-t-il l’autre, et comment cela se produit-il? » a demandé l’auteur principal Michael Fanselow, titulaire de la chaire Staglin Family en psychologie à l’UCLA et directeur du Staglin Music Festival Center for Brain and Behavioral Health de l’UCLA.  » Nous apprenons. »

Deux groupes de rats ont été étudiés. Grâce à la chirurgie, une lésion cérébrale semblable à une commotion cérébrale a été produite chez 19 des rats. Seize autres rats – un groupe témoin – ont également subi l’opération, mais n’ont pas subi de lésion cérébrale. Tous les rats ont ensuite été exposés à un faible niveau de bruit, suivi d’une série de chocs modérés et brefs au pied. Les chocs au pied étaient effrayants pour les rats, mais pas très douloureux, a déclaré Fanselow. Parce que les rats ont appris à associer le bruit au choc, ils ont eu peur du bruit.

Les rats ont tendance à rester immobiles lorsqu’ils éprouvent de la peur. Quand ils se souviennent d’un souvenir effrayant, ils gèlent. Leur fréquence cardiaque et leur pression artérielle augmentent — et plus la mémoire est forte, plus ils gèlent, a déclaré Fanselow. Le troisième jour de l’expérience, les chercheurs ont de nouveau exposé les rats au même endroit où ils avaient été choqués, mais ne leur ont donné aucun choc supplémentaire et ont étudié leurs réactions.

Les rats du groupe témoin ont gelé, mais ceux qui ont subi la lésion cérébrale ont gelé beaucoup plus longtemps. Les chercheurs ont découvert que même sans recevoir de choc au pied, les rats qui avaient une lésion cérébrale montraient une réponse de peur au bruit.

« La sensibilité au bruit est un symptôme courant après une commotion cérébrale, ce qui nous a suggéré que cela pourrait expliquer en partie pourquoi les réactions de peur à certains stimuli sont augmentées après une lésion cérébrale », a déclaré Ann Hoffman, chercheuse en psychologie à l’UCLA et auteur principal de la recherche, publiée dans la revue Scientific Reports.

« C’est presque comme si le bruit blanc agissait comme le choc », a déclaré Fanselow. « Le bruit lui-même est devenu effrayant pour eux, même si ce n’était pas beaucoup de bruit. Ils l’ont traité presque comme un choc. »

Les chercheurs ont étudié l’amygdale, connue pour être cruciale dans l’apprentissage de la peur. Les personnes souffrant de troubles anxieux ont une activité accrue dans l’amygdale et le SSPT a été lié à une activité accrue dans l’amygdale.

L’amygdale est composée de neurones, et l’amygdale d’un rat en compte environ 60 000. Les chercheurs ont découvert que cinq fois plus de neurones dans l’amygdale étaient actifs pendant le bruit blanc chez les rats atteints de lésion cérébrale que dans le groupe témoin, a déclaré Hoffman.

L’amygdale écoute les autres zones du cerveau qui lui fournissent des informations. « L’amygdale décide si une situation est effrayante et lorsqu’elle décide qu’une situation est effrayante, elle génère une réponse de peur », a déclaré Fanselow.

Une autre nouvelle découverte rapportée par les chercheurs est qu’après la lésion cérébrale traumatique, le cerveau traite les sons provenant d’une partie plus primitive du cerveau – le thalamus – que d’une zone plus sophistiquée et très évoluée du cerveau – le cortex auditif. Le thalamus fournit une représentation plus simpliste et grossière du son que le cortex auditif. Environ quatre fois plus de neurones étaient actifs dans un réseau allant du thalamus à l’amygdale chez les rats avec la blessure que chez les rats du groupe témoin, a déclaré Hoffman.

L’étude soulève la question de savoir s’il est possible de ramener l’amygdale du cerveau à la normale après une blessure semblable à une commotion cérébrale, peut-être par le biais d’une thérapie comportementale ou d’un médicament. Si c’est le cas, cela pourrait profiter aux membres de l’armée, ainsi qu’aux civils qui ont subi de graves lésions cérébrales, a déclaré Fanselow. Lui et son équipe poursuivront leurs recherches dans le but de répondre à cette question.