Différenciation des continents

Carte du monde Dymaxion avec les masses terrestres continentales (chiffres romains) et les 30 plus grandes îles (chiffres arabes) à peu près à l’échelle

Le Groenland est la plus grande île du monde, avec une superficie de plus de 2,1 millions de km2, tandis que l’Australie, le plus petit continent du monde, a une superficie de 7,6 millions de km2, mais aucune norme de taille ne distingue les îles des continents ou des îlots.

Il existe une différence entre les îles et les continents en termes de géologie. Les continents sont la plus grande masse terrestre d’une plaque continentale particulière; cela est vrai pour l’Australie, qui se trouve sur sa propre lithosphère continentale et plaque tectonique (la Plaque australienne).

En revanche, les îles sont soit des extensions de la croûte océanique (par exemple des îles volcaniques), soit appartiennent à une plaque continentale contenant une masse continentale plus importante (îles continentales) ; c’est le cas du Groenland, qui se trouve sur la plaque nord-américaine.

Îles continentales

Les îles continentales sont des étendues de terre situées sur le plateau continental d’un continent. Les exemples sont Bornéo, Java, Sumatra, Sakhaline, Taiwan et Hainan au large de l’Asie; La Nouvelle-Guinée, la Tasmanie et l’île Kangourou au large de l’Australie; la Grande-Bretagne, l’Irlande et la Sicile au large de l’Europe; Le Groenland, Terre-Neuve, Long Island et l’île de Sable au large de l’Amérique du Nord; et la Barbade, les îles Falkland et Trinidad au large de l’Amérique du Sud.

Îles microcontinentales

Un type particulier d’île continentale est l’île microcontinentale, qui est créée lorsqu’un continent est déchiré. Les exemples sont Madagascar et Socotra au large de l’Afrique, la Nouvelle-Calédonie, la Nouvelle-Zélande et certaines des Seychelles.

Barres

Un autre sous-type est une île ou une barre formée par le dépôt de roches minuscules où le courant d’eau perd une partie de sa capacité de charge. Cela comprend:

• les îles barrières, qui sont des accumulations de sable déposées par les courants marins sur les plateaux continentaux
• îles fluviales ou alluviales formées dans des deltas fluviaux ou au milieu de grands fleuves. Alors que certains sont transitoires et peuvent disparaître si le volume ou la vitesse du courant change, d’autres sont stables et de longue durée.

Îles océaniques

Tectonique versus volcanique

Les îles océaniques sont des îles qui ne se trouvent pas sur les plateaux continentaux. La grande majorité sont d’origine volcanique, comme Sainte-Hélène dans l’océan Atlantique Sud. Les quelques îles océaniques qui ne sont pas volcaniques sont d’origine tectonique et apparaissent là où les mouvements de plaques ont soulevé le fond de l’océan au-dessus de la surface. Les rochers Saint-Pierre-et-Paul dans l’océan Atlantique et l’île Macquarie dans le Pacifique en sont des exemples.

Îles volcaniques

Arcs

Un type d’île océanique volcanique se trouve dans un arc insulaire volcanique. Ces îles proviennent de volcans où se produit la subduction d’une plaque sous une autre. Les îles Aléoutiennes, les îles Mariannes et la majeure partie des Tonga dans l’océan Pacifique en sont des exemples. Les seuls exemples dans l’océan Atlantique sont certaines des Petites Antilles et les îles Sandwich du Sud.

Failles océaniques

Un autre type d’île océanique volcanique se produit lorsqu’un rift océanique atteint la surface. Il y a deux exemples: l’Islande, qui est la deuxième plus grande île volcanique du monde, et Jan Mayen. Les deux sont dans l’Atlantique.

Points chauds

Un troisième type d’île océanique volcanique se forme au-dessus des points chauds volcaniques. Un point chaud est plus ou moins stationnaire par rapport à la plaque tectonique en mouvement au-dessus de celle-ci, de sorte qu’une chaîne d’îles se produit lorsque la plaque dérive. Sur de longues périodes, ce type d’île est finalement « noyé » par ajustement isostatique et érodé, devenant un mont sous-marin. Le mouvement de la plaque à travers un point chaud produit une ligne d’îlots orientés dans la direction du mouvement de la plaque. Un exemple est les îles hawaïennes, d’Hawaï à Kure, qui continuent sous la surface de la mer dans une direction plus au nord comme les monts sous-marins de l’Empereur. Une autre chaîne avec une orientation similaire est l’archipel des Tuamotu; sa tendance plus ancienne, vers le nord, est les îles Line. La chaîne la plus méridionale est celle des îles Australes, avec sa partie orientée vers le nord les atolls de la nation de Tuvalu. Tristan da Cunha est un exemple de volcan chaud dans l’océan Atlantique. Un autre point chaud de l’Atlantique est l’île de Surtsey, qui a été formée en 1963.

Atolls

Un atoll est une île formée d’un récif corallien qui s’est développé sur une île volcanique érodée et submergée. Le récif remonte à la surface de l’eau et forme une nouvelle île. Les atolls sont généralement en forme d’anneau avec un lagon central. Les îles Line dans le Pacifique et les Maldives dans l’océan Indien en sont des exemples.