Depuis lors, la terre a guéri et récupéré une grande partie de sa beauté naturelle, mais il est probable que le mont St. Helens ne restera pas silencieux pour toujours.

Les données géologiques suggèrent que le volcan a traversé plusieurs étapes d’activité, selon l’US Geological Survey (USGS). Depuis au moins 1800, le volcan a connu une période d’éruptions intermittentes jusqu’en 1857, puis quelques éruptions mineures entraînées par la vapeur en 1998, 1903 et 1921. Sinon, le volcan est resté relativement paisible tout au long du 20ème siècle et était une zone de loisirs populaire jusqu’à son éruption de 1980.

Sur un sol instable

Le 1er mars 1980, l’Université de Washington a installé un nouveau système de sismographes pour surveiller l’activité sismique dans les Cascades, en particulier autour du mont St. Helens, où l’activité sismique avait récemment augmenté. Selon le Département des Sciences géologiques de l »Université d »État de San Diego, la première indication clé que l »activité volcanique majeure était imminente était quand un 4.un tremblement de terre de magnitude 2 a grondé sous le mont St. Helens le 20 mars.

Trois jours plus tard, le 23 mars, un tremblement de terre de magnitude 4,0 a secoué le sol et déclenché une chaîne de tremblements de terre de plus petite magnitude – environ 15 par heure. Les secousses ont continué et ont commencé à s’intensifier au cours des prochains jours. Le 25 mars, les sismographes détectaient en moyenne trois séismes de magnitude 4,0 toutes les heures. Les observations aériennes ont révélé de nouvelles fractures dans les glaciers environnants et de nombreux éboulements.

Vers midi, heure locale, le 27 mars, la tension a été relâchée au sommet du mont St. Helens s’est ouvert, projetant de la vapeur à 6 000 pieds (1 829 mètres) dans les airs et explosant un cratère de 250 pieds de large (75 mètres) à travers le sommet, selon l’USGS.

Les éruptions plus petites se sont poursuivies à un rythme d’environ une par heure tout au long du mois de mars, puis ont diminué à environ une par jour en avril jusqu’à ce qu’elles cessent le 22 avril. Le 7 mai, les éruptions ont recommencé à remonter et le taux d’éruptions a progressivement augmenté pendant les 10 prochains jours. Le 17 mai, le côté nord du volcan s’était bombé d’environ 140 m (450 pieds) presque horizontalement, indiquant que le magma montait vers le sommet du volcan et que la pression s’intensifiait.

« Ça y est! »

Le matin du 18 mai, David Johnston, volcanologue de l’USGS, s’est réveillé à son camping sur une crête à 6 miles au nord du volcan et a transmis par radio son rapport régulier de 7 heures. Les modifications apportées à la montagne bombée étaient conformes à ce qui avait été signalé plusieurs fois par jour depuis le début de la veille et ne laissaient aucune indication sur ce qui allait se passer, selon l’USGS.

À 8 h 32, un tremblement de terre de magnitude 5,1 s’est enregistré sur l’équipement sismographique à environ 1 mille sous le volcan. Son message radio excité, « Ça y est! » a été suivi d’un flux de données. C’était sa dernière transmission; la crête sur laquelle il campait se trouvait dans la zone d’explosion directe.

Au-dessus de la tête, Keith et Dorothy Stoffel effectuaient une étude aérienne du volcan lorsqu’ils ont remarqué un glissement de terrain sur la lèvre du cratère du sommet, a rapporté l’USGS. En quelques secondes, toute la face nord de la montagne était en mouvement. Au moment où ils passaient sur le côté est de la montagne, la face nord s’est effondrée, libérant des gaz surchauffés et du magma piégé dans une explosion latérale massive. Keith a mis l’avion dans une plongée raide pour gagner de la vitesse pour dépasser le nuage de gaz incandescent; Dorothy a continué à photographier l’éruption à travers les vitres arrière de l’avion alors qu’ils s’échappaient.

La brusque libération de pression au-dessus de la chambre magmatique a créé une « nuée ardente”, un nuage incandescent de gaz surchauffé et de débris rocheux soufflés de la face de la montagne se déplaçant à des vitesses presque supersoniques. Tout ce qui se trouvait à moins de huit kilomètres de l’explosion a été anéanti presque instantanément, selon l’USGS. L’onde de choc a roulé sur la forêt pendant encore 19 miles, nivelant des arbres centenaires; tous les troncs sont parfaitement alignés au nord. Au-delà de cette « zone d’arbres”, la forêt est restée debout mais a été brûlée sans vie. La zone dévastée par la force d’explosion directe couvrait une superficie de près de 230 miles carrés (596 kilomètres carrés).

Peu de temps après l’explosion latérale, une seconde explosion verticale s’est produite au sommet du volcan, envoyant un nuage de cendres et de gaz de plus de 19 km dans les airs. Au cours des jours suivants, environ 540 millions de tonnes (490 000 kilotonnes) de cendres ont dérivé jusqu’à 2 200 miles carrés (5 700 km carrés), s’installant dans sept États.

La chaleur de l’éruption initiale a fondu et érodé la glace glaciaire et la neige autour de la partie restante du volcan. L’eau s’est mélangée à de la saleté et des débris pour créer des lahars, ou des coulées de boue volcaniques. Selon l’USGS, les lahars ont atteint une vitesse de 145 km/h (90 mph) et ont tout démoli sur leur passage. La plupart des glaciers entourant le mont St. Helens ont également fondu et ont probablement contribué aux lahars destructeurs, a déclaré Benjamin Edwards, volcanologue et professeur de sciences de la Terre au Dickinson College en Pennsylvanie, à Live Science dans un e-mail.

Volcan américain le plus destructeur

L’éruption du mont St. Helens en 1980 a été la plus destructrice de l’histoire des États-Unis. Cinquante-sept personnes sont mortes et des milliers d’animaux ont été tués, selon l’USGS. Plus de 200 maisons ont été détruites et plus de 185 miles de routes et 15 miles de voies ferrées ont été endommagés. Les cendres ont obstrué les réseaux d’égouts, endommagé les voitures et les bâtiments, et arrêté temporairement le trafic aérien au-dessus du Nord-Ouest. La Commission du commerce international a estimé les dommages causés au bois, aux travaux de génie civil et à l’agriculture à 1,1 milliard de dollars. Le Congrès a approuvé des fonds d’urgence de 950 millions de dollars au Corps des ingénieurs de l’Armée, à l’Agence fédérale de gestion des urgences et à la Small Business Administration pour aider aux efforts de rétablissement.

Le mont St. Helens va-t-il à nouveau entrer en éruption?

Aujourd’hui, les scientifiques surveillent de près le mont St. Helens et d’autres volcans du Nord-ouest du Pacifique. L’emplacement du volcan sur la zone de subduction Cascadienne signifie qu’une autre éruption est inévitable, a déclaré Howard R. Feldman, titulaire de la chaire de géologie et de sciences de l’environnement du Touro College de New York, à Live Science.

Mais prédire quand cela se produira est extrêmement difficile.

Les données sismiques à long terme sont essentielles pour savoir quand un volcan pourrait être sur le point d’entrer en éruption, a déclaré Edwards. Un bond du nombre de tremblements de terre au cours d’une semaine, voire d’une journée, peut signaler le début d’une nouvelle activité.

Depuis quelques années, l’activité sismique autour du mont St. Helens est tombé dans la plage normale, comme le suggèrent les données du réseau sismique du Nord-Ouest du Pacifique.

Cet article a été mis à jour le 16 octobre 2018 par Rachel Ross, contributrice de Live Science.