À l’exception de l’Afrique du Sud et des pays d’Afrique du Nord, qui ont tous des systèmes de production diversifiés, l’économie de la majeure partie de l’Afrique peut être caractérisée comme sous-développée. L’Afrique dans son ensemble possède des ressources naturelles abondantes, mais une grande partie de son économie est restée principalement agricole, et l’agriculture de subsistance concerne encore plus de 60% de la population.

Jusqu’au début du 20e siècle, ce système d’agriculture reposait sur des outils et des techniques simples, ainsi que sur l’organisation traditionnelle de la famille ou de la communauté pour son travail. En raison de la mauvaise qualité des transports et des communications, la production était principalement destinée à un usage domestique. Il y avait peu de commerce à longue distance et le travail salarié était pratiquement inconnu. La petite taille et la grande hétérogénéité des politiques à cette époque ont également rendu les échanges très limités. Il y avait cependant des exceptions notables, en particulier en Afrique de l’Ouest, où pendant de nombreux siècles, les sociétés s’étaient engagées dans le commerce à longue distance et disposaient d’installations d’échange et d’artisanat élaborées, de communications et d’une infrastructure politique pour maintenir leurs routes commerciales.

L’Afrique a connu un développement économique considérable au cours du 20e siècle et, bien que cela ait procuré de nombreux avantages, il a également engendré un certain nombre de problèmes graves. Les premiers changements significatifs se sont produits sous la domination coloniale dans la première moitié du siècle: le travail salarié a été introduit, les transports et les communications ont été améliorés et les ressources ont été largement développées dans les territoires coloniaux. L’héritage de cela, cependant, a été que l’exportation de deux ou trois principaux produits agricoles ou minéraux — tels que les arachides, le pétrole ou le cuivre — en est venue à fournir la majeure partie des revenus en devises pour presque tous les pays africains. Les fluctuations des prix de ces produits de base ont rendu les économies de ces pays vulnérables et fragiles. La situation s’est aggravée dans les pays situés dans les zones arides marginales, où la fréquence croissante des sécheresses a miné la productivité agricole.

Le deuxième changement majeur a été la promotion vigoureuse du développement industriel, souvent avec l’aide de l’étranger, qui a eu lieu dans les deux décennies (1960-80) qui ont suivi l’indépendance politique de la plupart des pays africains. La fragmentation politique du continent, cependant, est également devenue une contrainte majeure à la croissance industrielle, car elle a créé de nombreux petits marchés. Par conséquent, la plupart des pays africains se sont retrouvés aux prises avec une capacité industrielle excédentaire, associée à d’énormes dettes extérieures contractées en grande partie pour renforcer cette capacité.

Dans presque tous les pays africains, la mauvaise situation économique a été aggravée par une croissance démographique rapide, qui a maintenu le produit intérieur brut par habitant à un niveau bas ou, dans certains cas, l’a fait baisser. Ainsi, tout espoir d’amélioration des conditions économiques dans la majeure partie de l’Afrique repose sur deux facteurs: le contrôle de la population au sein de chaque pays pour donner à leurs économies la chance de croître; et l’organisation de groupes d’États en blocs économiques régionaux afin de créer des marchés intérieurs suffisamment grands pour soutenir la croissance.

Ressources minérales

La richesse minérale connue de l’Afrique la place parmi les continents les plus riches du monde. Sa très grande part des ressources minérales mondiales comprend le charbon, le pétrole, le gaz naturel, l’uranium, le radium, le thorium à faible coût, les minerais de fer, le chrome, le cobalt, le cuivre, le plomb, le zinc, l’étain, la bauxite, le titane, l’antimoine, l’or, le platine, le tantale, le germanium, le lithium, les phosphates et les diamants.

Les principaux gisements de charbon sont confinés à quatre groupes de bassins houillers — en Afrique australe, en Afrique du Nord, en République démocratique du Congo et au Nigeria. Les réserves prouvées de pétrole en Afrique du Nord se trouvent en Libye, en Algérie, en Égypte et en Tunisie. L’exploration s’est concentrée au nord des massifs d’Aïr–Ahaggar ; il peut également y avoir d’importantes réserves sahariennes au sud. Les autres grandes réserves de pétrole se trouvent dans le bassin côtier occidental — principalement au Nigeria et également au Cameroun, au Gabon, en Guinée équatoriale et en République du Congo — ainsi qu’en Angola et au Soudan du Sud. Les réserves de gaz naturel sont concentrées dans les bassins d’Afrique du Nord et d’Afrique centrale côtière.

L’Afrique australe serait l’une des sept principales provinces d’uranium du monde. En Afrique du Sud, le degré inhabituel de connaissance des réserves provient de la présence conjointe d’uranium et d’or, une condition qui diminue également le coût de production. D’autres pays avec des gisements d’uranium importants sont le Niger, le Gabon, la République démocratique du Congo et la Namibie.