Elles ont des mâchoires massives et segmentées armées de rangées de dents épineuses, qui peuvent représenter un tiers de la longueur de leur corps.

Ces créatures baveuses sont appelées araignées de chameau, araignées du soleil, scorpions du vent ou coupe-barbe.

Malgré ces noms, ce ne sont ni des araignées ni des scorpions. Ils appartiennent à un ordre distinct d’arachnides, appelés Solifuges.

On les trouve dans les zones les plus chaudes et les plus sèches de la plupart des continents. Cependant, beaucoup de gens n’en ont jamais entendu parler et la science a également eu tendance à les ignorer.

Cela pourrait être sur le point de changer, car une nouvelle étude les a examinés plus en détail que jamais auparavant.

Les araignées de chameau sont très diverses. Certains mesurent jusqu’à 20 cm de long, tandis que d’autres ne mesurent que quelques millimètres.

Nous connaissons plus de 1 000 espèces, dont beaucoup ne sont connues que d’un seul spécimen. Il pourrait y en avoir beaucoup plus.

Les araignées de chameau vivent à toute vitesse. « Ils ont des taux métaboliques très élevés, ils ont une courte durée de vie et sont extrêmement actifs, courent, mangent, s’accouplent et meurent rapidement », explique Lorenzo Prendini du Musée américain d’histoire naturelle de New York.

Le plus rapide peut se précipiter à une vitesse de 10 milles à l’heure, soit plus de deux fois la vitesse moyenne de marche humaine. En Afrique, on les appelle parfois la « Ferrari du Kalahari ».

Si vous êtes alarmé par la notion d’une bête ressemblant à une araignée qui peut vous dépasser, gardez à l’esprit que les araignées de chameau ne sont pas venimeuses, alors le pire qu’elles puissent faire est de vous pincer avec leurs mâchoires.

Ces mâchoires massives sont la clé de leur mode de vie prédateur.

Ils mangent tout ce qu’ils peuvent maîtriser, principalement des insectes et d’autres arthropodes. De plus grandes araignées de chameau s’attaqueront également à de petits vertébrés tels que des lézards, des serpents et des souris. Compte tenu de la chance, ils mangeront même leur propre espèce.

Prendini et ses collègues ont étudié les structures complexes de leurs mâchoires dans l’étude la plus complète à ce jour de ces arachnides. Leur analyse est publiée dans le Bulletin de l’American Museum of Natural History.

Pour ce faire, ils ont analysé les mâchoires de 188 araignées chameaux, représentant toutes les familles de Solifuges. Ils ont utilisé des collections de musées, ainsi que des spécimens collectés lors d’expéditions au cours des 10 dernières années.

Son objectif était de standardiser les termes utilisés pour désigner les différentes parties de l’araignée chameau. L’équipe a maintenant proposé près de 80 termes pour nommer différents morceaux de leurs mâchoires.

Cette nouvelle terminologie devrait faciliter l’étude des araignées-chameaux et l’identification de nouvelles espèces.

« La dernière publication majeure de ce genre sur les araignées-chameaux remonte à 1934, ce qui, compte tenu de leur visibilité et de leur omniprésence dans certaines parties du monde, est presque incroyable », explique Prendini.

Il y a certainement beaucoup de questions sans réponse.

Pour un, nous savons à peine quoi que ce soit sur la façon dont les araignées de chameau se reproduisent. Tout ce que nous savons, c’est que c’est probablement délicat.

Les mâles sont plus petits et plus délicats que les femelles. Ainsi, un mâle plein d’espoir doit d’abord convaincre une femelle qu’il est un partenaire potentiel plutôt qu’une proie.

« Quand ils tombent sur un membre du sexe opposé, cela peut être risqué », explique Prendini. « Ils doivent d’abord identifier s’il s’agit de la même espèce. Si c’est différent, c’est gratuit pour tous. Celui qui est plus grand gagnera. »

Une rencontre réussie consiste alors en une sorte de bataille intense, impliquant leurs mâchoires. D’une manière ou d’une autre, le mâle transfère ensuite son sperme à la femelle, mais nous ne savons pas comment.