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La monja italiana hizo una mueca a mi cámara, revisando la foto que acababa de tomar de mí. Tuvimos que tomar otro, explicó. El cadáver marchito a mi izquierda era hermoso. Mi cara tenía margen de mejora.

Así es en el mundo de los incorruptos, un grupo de santos cuyos cuerpos supuestamente no se descomponen. Este cadáver en particular pertenecía a Santa Paula Frassinetti, expuesto en el Convento de Santa Dorotea en Roma. En la imaginación popular, los incorruptos son como bellezas dormidas, pero Paula, que lleva muerta 133 años, está arrugada y marrón dentro de su ataúd de cristal. Esta paradoja es lo que hace fascinante lo incorrupto.

La mayoría de la gente piensa que la incorruptibilidad es permanente, pero otra santa incorrupta, Francesca Romana, desactiva esa noción. Es poco más que un esqueleto vestido con el hábito de una monja. Francesca fue considerada incorrupta unos meses después de su muerte en 1440. Cuando su tumba fue reabierta dos siglos después, no era más que hueso. Según Heather Pringle, quien investigó una investigación realizada por un equipo de patólogos de la Universidad de Pisa, abrir una tumba puede alterar los microclimas que conducen a la preservación espontánea, por lo que incluso el cuerpo de un santo puede descomponerse después de ser descubierto.

Esto es sorprendentemente poco problemático para los creyentes. La iglesia ya no considera la incorruptibilidad como un milagro oficial aprobado por el Vaticano. Es más como un signo favorable, aunque se desvanece, de Dios.

La incorruptibilidad tampoco es binaria, algo que eres o no eres. Puede afectar solo una parte del cuerpo, dando un significado extra a un corazón, lengua o mano. Hay matices y grados dentro de las filas de los incorruptos que hacen que sus números sean imposibles de contar. El mejor relato viene de Joan Carroll Cruz, una ama de casa que se encargó de investigar y contar a todos los santos incorruptos. Aunque los investigadores seculares la encuentran demasiado crédula, su libro publicado en 1977, Los Incorruptibles, sigue siendo una de las listas más completas disponibles.

Añadiendo a la confusión en torno a los santos incorruptos son los que parecen perfectos, pero de hecho son demasiado buenos para ser verdad. Santa Victoria, un esqueleto fragmentado, fue sacada de las catacumbas romanas por la mera sugerencia de que podría ser una mártir. En su vida, no reconocería su nombre, historia, ni siquiera los cambios de atuendo post mortem: los ensambló o los inventó por completo la iglesia.

En la orilla opuesta del Tíber, el cuerpo incorrupto de la Beata Anna Maria Taigi descansa en la iglesia de San Crisogono. Desde lejos se ve idealmente incorrupta, pero los visitantes que se acercan pueden ver que las arrugas en su cara se forman en cera. Unas docenas de pelos negros salen de sus rizos rubios, señalando algo más macabro debajo. Ella también es un esqueleto.

Es tentador ver estos lapsos en realismo y procedencia histórica y encontrar satisfacción en ese trabajo de detective. Pero la preservación de lo incorrupto a menudo está destinada a ser notada. El sacristán, un oficial a cargo de supervisar las reliquias sagradas de Anna Maria (lo que él dulcemente llamó «pequeñas cosas de ancianas») explicó que la cera en ella no está diseñada para engañar a la gente. Es para preservar una impresión honesta de ella en el momento en que fue descubierta en su tumba.

Por supuesto, hay otras formas más abstractas de preservar la semejanza de un cuerpo, menos propensas a llevar a acusaciones de engaño. A Santa Paula le dieron un baño de ácido carbólico para ayudar a preservarla. Roma tiene varios hombres incorruptos envueltos en plata, incluyendo al Papa San Pío V y San Vicente Pallotti, así como dos mujeres en mármol blanco: Santa Catalina de Siena y Santa Cecilia. Al igual que con Anna Maria Taigi, con la escasa información proporcionada por los santuarios, es difícil saber dónde terminan los incorruptos y dónde comienzan las efigies.

Sin embargo, el misterio es parte de cómo los incorruptos nos atraen con sus misteriosas caras dormidas, como si los gemelos Hypnos y Thanatos estuvieran jugando trucos al cambiar de lugar. Son de alguna manera un recuerdo mori y lo contrario del cráneo sonriente anónimo. Todos moriremos, pero tal vez, si somos muy buenos, podemos quedarnos en este mundo.

Este artículo apareció originalmente en Atlas Obscura en una forma modificada.