Historia

Fort Monroe es el fuerte de piedra más grande jamás construido en los Estados Unidos y el único fuerte rodeado de fosos que permanece en servicio activo. Hace más de 400 años, en 1607, el capitán explorador inglés John Smith llegó a tierra cerca de aquí. Después de inspeccionar el área en 1608, declaró que este lugar era una «pequeña isla apta para un castillo». En 1609, los colonos construyeron una estructura de madera lo suficientemente grande como para albergar a cincuenta hombres y siete cañones montados, y la llamaron Fort Algernourne.

El punto de tierra ha sido un lugar de importancia estratégica desde entonces. Se hizo conocido como Point Comfort, ya que Smith y sus cansados hombres encontraron que el sitio les brindaba «gran comodidad».»Hasta el día de hoy, el nombre de Old Point Comfort se escucha con frecuencia en referencia a Fort Monroe y esta zona histórica de Virginia.

El enorme fuerte que existe hoy en día, y los fuertes más pequeños que lo precedieron, han protegido y defendido Hampton Roads, uno de los puertos naturales más grandes del mundo. El cuerpo de agua justo fuera de estas paredes es un puerto natural de aguas profundas e históricamente fue la clave para controlar la bahía de Chesapeake y acceder por agua a la capital de las colonias, la Mancomunidad de Virginia y Washington, D. C.

El fuerte fue construido como parte de una estrategia de defensa costera desarrollada por el Ejército de los Estados Unidos después de la Guerra de 1812. Durante la guerra, las fuerzas británicas entraron en Hampton Roads y en la parte baja de Chesapeake sin ser desafiados y se dirigieron al norte para atacar Washington. Old Point Comfort fue identificado como uno de los lugares estratégicos y el trabajo comenzó en 1819. El presidente James Madison puso a Simon Bernard, un ingeniero militar francés, a cargo de una junta de ingenieros recién elegida para supervisar la construcción del Fuerte Monroe.

Nombrado en honor a James Monroe, el quinto presidente de los Estados Unidos, Fort Monroe tardó 15 años en construirse. Comenzó empleando mano de obra esclava, que fue reemplazada gradualmente por convictos militares. El granito de las paredes provenía de canteras de roca en Virginia y Maryland, mientras que los otros materiales de construcción eran suministrados por contratistas locales. Tras su finalización en 1834, Fort Monroe costó casi dos millones de dólares y cubrió 63 acres de tierra con sus muros que se extendían 1,3 millas alrededor. Dependiendo de la marea, el agua en el foso varía de 3 a 5 pies de profundidad y se alimenta a través de una puerta desde Mill Creek.

En el momento en que se completó la construcción, solo existía la luz Point Comfort más allá del foso.

Las casamatas, o cámaras abovedadas dentro de las paredes del fuerte, consisten en una serie de arcos por encima, por debajo y en las paredes que conectan las cámaras entre sí, dando a la estructura una fuerza formidable. Las casamatas permitían que las soldaduras dispararan cañones con relativa seguridad. Las paredes exteriores de Fort Monroe tienen 10 pies de espesor. Las casamatas en estas paredes se han utilizado para defensa, viviendas, una prisión, un club de oficiales y un museo.

Jefferson Davis Cell

Jefferson Davis, el antiguo teniente del Ejército de los Estados Unidos y más tarde Presidente de la Confederación, estuvo aquí en dos ocasiones: una como secretario de guerra y otra como prisionero.

Después de la Guerra Civil, Davis fue acusado de traición, conspirar para asesinar al presidente Abraham Lincoln y maltratar a prisioneros de guerra de la Unión. En mayo de 1865, fue escoltado a una celda de casamatas dentro de las paredes de Fort Monroe, encadenado con grilletes en los tobillos durante tres días y fuertemente vigilado por soldados.

Permaneció en la casamata durante seis meses hasta que fue trasladado a una celda mejor equipada dentro de Carroll Hall. Davis fue liberado de Fort Monroe un año y medio después de que se le permitiera pagar una fianza de 1 100,000, pagada por los prominentes norteños Horace Greely, Gerrit Smith y Cornelius Vanderbilt. Nunca fue llevado a juicio.

Los cuarteles de Lee

Como joven teniente, Robert E. Lee estuvo estacionado en Fort Monroe. Sus aposentos, construidos en 1823, siguen siendo ocupados por personal militar y su familia. De 1831 a 1834, Lee fue responsable de dirigir grandes proyectos de ingeniería durante la construcción de Fort Monroe. Bajo Lee, el foso fue excavado a su profundidad adecuada, y fue responsable de supervisar la señalización y el acabado de las paredes clave. Además, trabajó en Fort Calhoun, la fortificación artificial de la isla en Hampton Roads, más tarde rebautizada como Fort Wool.

Lee tenía solo 24 años mientras estaba estacionado en Fort Monroe. Durante ese tiempo, se casó y su primer hijo, George Washington Custis Lee, nació en Fort Monroe el 16 de septiembre de 1832.Puerto de Hampton Roads es uno de los puertos naturales más grandes del mundo. Es un puerto de aguas profundas y es el puerto más septentrional de los Estados Unidos que permanece libre de hielo durante todo el año. Se encuentra en la desembocadura de la bahía de Chesapeake, un cuerpo de agua muy importante con acceso directo al capitolio de nuestra nación. Está casi exactamente en el medio de la Costa Este de los Estados Unidos.

Fort Wool

Fort Monroe tiene una fortificación complementaria en el puerto de Hampton Roads. Fort Wool, ubicado en lo que en realidad es una isla artificial, fue construido para ayudar a defender el puerto de los barcos enemigos. Si bien Fort Monroe tenía enormes cañones a lo largo de sus paredes, no eran muy precisos a largo alcance. A principios de 1800, un cañón podía disparar alrededor de una milla, la distancia exacta a Fort Wool. La construcción de Fort Wool permitiría el fuego cruzado. Entre estas dos fortificaciones intimidantes, ninguna nave enemiga querría cruzar este camino.

Batalla de los Acorazados

El día fue el 9 de marzo de 1862 y los buques de guerra llenaron el puerto aquí en Hampton Roads. Dos nuevos buques fueron el centro del escenario, uno perteneciente a la Unión y otro a la Confederación. Se sentaron bajo el agua, apenas rompiendo la superficie mientras avanzaban a vapor. Eran el USS Monitor y el CSS Virginia. El Virginia fue bautizado anteriormente como USS Merrimack, una fragata de vapor robusta que había sido levantada del agua y capturada en el Astillero Naval de Gosport en Norfolk cuando la Armada de la Unión evacuó. Por primera vez, dos barcos de guerra opuestos fueron equipados con armadura de hierro. El hierro evitaría el daño debido al fuego de cañones y pistolas y, aparentemente, protegería a la tripulación. Las embarcaciones anteriores habían sido hechas únicamente de madera. Aquí, en esta agua, se enfrentaron en una batalla dramática que atrajo a observadores de ambos frentes, incluido el propio Presidente Abraham Lincoln.

Este fue el primer enfrentamiento naval «moderno» del mundo. El grueso revestimiento metálico que protegía sus cascos repelía las balas de cañón. Los barcos se golpearon durante horas. Finalmente, un disparo de suerte forzó la pólvora al puente del Monitor (el barco de la Unión), hiriendo al capitán. El Monitor retrocedió, pero luego volvió por venganza. El Virginia más grande decidió ocuparse de su daño en lugar de continuar la lucha. No hubo un ganador claro. Pero una cosa estaba clara: la guerra naval nunca sería la misma. Estos dos buques dieron lugar a los modernos buques navales y submarinos. La batalla en Hampton Roads señaló la necesidad de desarrollar mejor armamento, artillería mejorada y fortificaciones más fuertes.

Capilla del Centurión

La Capilla del Centurión es una de las iglesias de madera más antiguas de cualquier base militar del país. Fue consagrada en mayo de 1858 y todavía se utiliza como iglesia cristiana en la actualidad. La Capilla lleva el nombre del Centurión Cornelio, el primer soldado romano y gentil convertido al cristianismo, como se muestra en la ventana sobre el altar de la capilla.

Algunas de sus vidrieras son originales de Louis Comfort Tiffany.Cañón Lincoln situado en el Patio de armas El cañón Lincoln es uno de los cañones de ánima lisa más grandes jamás fabricados. Esta enorme pistola Rodman de 15 pulgadas hecha de hierro sólido pesa unas increíbles 49,000 libras. El cañón podía disparar un proyectil de 300 libras a más de cuatro millas. Se fundió en 1860 y se utilizó durante la Guerra Civil. Fue nombrado en 1862 en honor al presidente, que tenía un gran interés en la artillería. El cañón fue el primero de su tipo, y se usó en la playa para proteger Hampton Roads de los ataques del blindado CSS Virginia.

Este cañón fue finalmente retirado del uso activo cuando el fuerte adquirió cañones de tamaño similar con cañones estriados, lo que significaba una mayor precisión, y el cañón Lincoln fue trasladado al patio de armas de Fort Monroe. El patio de armas de Fort Monroe ha existido mucho más tiempo que el propio fuerte y está rodeado de árboles cariñosamente conocidos como los Robles Vivos. El más grande fue examinado por expertos, que determinaron que estaba aquí cuando llegó el capitán John Smith en 1607.

Quarters One-151 Bernard Road

«Quarters One» fue construido en 1819. Es uno de los edificios más antiguos de correos y la casa más antigua dentro del foso. Fue la sede de Fort Monroe durante muchos años y de 1819 a 1907, sirvió como cuartel del comandante de Fort Monroe.

En la mañana del 7 de mayo, Abraham Lincoln aterrizó en Old Point Comfort y fue escoltado al Cuarto No. 1, donde permanecería durante su visita. Después del desayuno, la fiesta presidencial inspeccionó el USS Monitor, cruzó el canal hasta Fort Calhoun, cabalgó hasta la ciudad quemada de Hampton, revisó a las tropas en Camp Hamilton y celebró una larga conferencia en el Cuartel 1. El día siguiente se dedicó a sesiones de estrategia y expediciones de exploración. Se decidió que una fuerza de invasión aterrizaría en Ocean View y se movería hacia el sur para capturar Norfolk. El ataque comenzó el 9 de mayo y terminó un día después con la rendición formal de Norfolk.

Otro evento significativo que involucró a Quarters One tuvo lugar en una noche tranquila en 1861. El 23 de mayo de 1861, tres esclavos pertenecientes al coronel Charles Mallory de Hampton escaparon a Fort Monroe. A la mañana siguiente, el comandante de Fort Monroe, el General de División Benjamin Butler, se reunió con ellos en el Cuartel Uno y se enteró de que iban a ser utilizados para construir fortificaciones confederadas. El emisario de Mallory, el Mayor John B. Cary, exigió que los fugitivos fueran devueltos de acuerdo con la Ley de Esclavos Fugitivos. El 27 de mayo, Butler se reunió con el mayor Cary y afirmó que debido a que Virginia ahora afirmaba ser un país extranjero, esta ley ya no se aplicaba; los tres esclavos eran «contrabando de guerra» y no serían devueltos a la esclavitud.

Las noticias de este extraordinario desarrollo se extendieron, y Fort Monroe rápidamente se ganó el apodo de «Fortaleza de la Libertad».»Cientos de familias afroamericanas llegaron al área alrededor de Fort Monroe. Cientos crecieron a miles. Solo cuatro años después, más de 10.000 afroamericanos recién emancipados vivían en el área que rodea Fort Monroe. Al otro lado de Mill Creek, adyacente al Campamento Hamilton en un área que se convertiría en Phoebus, se estableció un «Slabtown» de contrabando, y en las ruinas del centro de Hampton, el Gran Campamento de Contrabando surgió de las cenizas.

La decisión de contrabando del General Butler impulsó la esclavitud a la vanguardia como una preocupación de guerra. Para el gobierno de Estados Unidos, esta fue una oportunidad política y económica que debilitó los activos del Sur y aumentó la fuerza laboral sindical al poner a trabajar el contrabando. El 6 de agosto de 1861, el Congreso aprobó formalmente la acción de Butler con «Una Ley para Confiscar la Propiedad Utilizada con Fines Insurreccionales.»Fue un primer paso en el alistamiento de miles de hombres negros en las fuerzas de la Unión y la emisión de la Proclamación de Emancipación del Presidente Abraham Lincoln.
Faro Old Point Comfort

A finales de 1700, antes de que se construyera el faro Old Point Comfort, un soldado estaba estacionado allí para mantener una linterna encendida por la noche, para advertir a los barcos que pasaban del pequeño pero traicionero punto de tierra. El faro fue construido en 1802, y ha servido como faro desde entonces. Es el faro en funcionamiento más antiguo de la bahía de Chesapeake. Durante la Guerra de 1812, las fuerzas británicas al mando del contraalmirante Sir George Cockburn utilizaron el faro como puesto de observación. Y en 1862 vigiló la invasión de Norfolk.

La torre de piedra octogonal se encuentra a 54 pies y sigue siendo una ayuda activa a la navegación mantenida por la Guardia Costera de los Estados Unidos. El prisma de vidrio de la lente magnifica la luz para que sea visible durante 18 millas. Dos fareros y sus familias compartían la casa al lado del faro, construido en 1875, hasta que la luz se automatizó en 1973.

Battery Parrot / Irwin

A finales del siglo XIX, los viejos cañones de ánima lisa se estaban volviendo obsoletos. Se desarrollaron nuevas armas de acero que cambiarían la cara de la artillería Costera. También se necesitaban grandes baterías de hormigón para albergar estas armas. Conocidas como el «período Endicott», las modernas estructuras de baterías estaban en construcción en todo Estados Unidos. De 1891 a 1899 Fort Monroe vería la construcción de 12 baterías de artillería de concreto separadas montadas con cañones de desaparición de 10 y 12 pulgadas, morteros de 12 pulgadas y cañones barbette de fuego rápido de 3 y 6 pulgadas. Battery Parrot, que tenía dos pistolas de fuego rápido de 6 pulgadas, y Battery Irwin, que tenía cuatro pistolas de 3 pulgadas, se pueden visitar a lo largo del paseo marítimo de Fort Monroe. Los cañones de fuego rápido se usaban para barrer torpederos u otras embarcaciones de rápido movimiento desde el área de batalla. En 1907, Fort Monroe se convirtió en el hogar del Cuerpo de Artillería de la Costa, donde miles de soldados aprendieron a usar estas armas.

El Chamberlin

El Chamberlin fue originalmente uno de una línea de hoteles importantes para estar en este puesto militar. Estos fueron: el primer Hotel Hygeia (1822-1862), el Sherwood Inn (1843-1932), el segundo Hotel Hygeia (1868-1902), el primer Hotel Chamberlin (1896-1920) y el segundo Hotel Chamberlin (1928-2003).

Abierto al público en 1822, el primer Hotel Hygeia (que lleva el nombre de la diosa griega de la salud) fue un destino principal para turistas y dignatarios que visitaron Point Comfort. Entre ellos se encontraban el congresista Henry Clay, el Presidente Andrew Jackson, el Presidente John Tyler y Edgar Allan Poe. Fue demolido en 1862 para despejar un área para la defensa del fuerte. En 1868, Henry Clark comenzó a trabajar en el segundo Hotel Hygeia. Sin embargo, no tuvo éxito hasta 1876, cuando Harrison Phoebus, un prominente empresario local, estableció el Hygeia como uno de los hoteles más conocidos de América del Norte.

Inicialmente, el Sherwood Inn era una casa de campo construida en 1843, y después de la Guerra Civil se convirtió en una pensión durante 20 años. Durante la Primera Guerra Mundial, el empresario local H. M. Booker vendió el Sherwood Inn al gobierno federal para su uso como comedor de oficiales y habitaciones.

El primer Chamberlin fue construido en 1896, y atendió a turistas y oficiales en Fort Monroe hasta el 7 de marzo de 1920, cuando el edificio con estructura de madera se quemó hasta los cimientos. El segundo Hotel Chamberlin abrió sus puertas en abril de 1928, financiado por un grupo de empresarios locales encabezados por el magnate del marisco James Darling de Hampton. La cadena de hoteles Vanderbilt estuvo involucrada y el hotel fue conocido durante varios años como el Hotel Chamberlin-Vanderbilt. Entró en quiebra en 1930 y fue operado por varias compañías holding después.

En enero de 1942, la Armada de los Estados Unidos lo tomó como cuartel de oficiales solteros y retuvo el control hasta 1947. En ese año, el Departamento de Guerra devolvió la propiedad al control civil, y fue adquirida por Richmond Hotels, Inc. Esta corporación lo operó hasta aproximadamente 1979, cuando un hombre de negocios local, Vernon Stuart, compró el hotel. En 2003, el hotel cerró sus puertas y luego fue adquirido para una renovación completa y abrió como residencia de ancianos en junio de 2008.